Погружение в Сеть в поисках «Балетмейстера» было сродни прогулке по минному полю, где каждая мина – чужой разум, готовый взорваться. Рекс использовал старые, забытые протоколы, лазейки в коде самого города, чтобы двигаться незамеченным. Его аватар – скелетоподобная фигура в развевающемся плаще из битых пикселей – скользил сквозь защитные системы корпораций и банд, собирая слухи, обрывки кода, цифровые отпечатки.
Первую марионетку он встретил в «Стеклянном Лабиринте» – квартале виртуальных утех. Девушка с пустыми глазами и дергаными, неестественными движениями пыталась подключиться к закрытому серверу банка. Ее импланты искрили. Рекс осторожно просканировал ее нейросеть. Код «Балетмейстера» был произведением искусства – самомодифицирующийся вирус, вплетающийся в базовые функции имплантов, как ядовитый плющ. Он не ломал систему, он переписывал ее изнутри, делая жертву абсолютно послушной.
Рекс понял: «Балетмейстер» не просто контролировал, он наслаждался процессом, создавая из людей жуткие произведения искусства. Его следующей «сценой» должен был стать ежегодный «Парад Иллюзий» в Верхнем Городе, где элита Нео-Версаля демонстрировала свои последние аугментации. Идеальное место для кровавого спектакля.
Проблема была в том, что у Рекса тоже были импланты – старые, модифицированные, но уязвимые. Он чувствовал холодное прикосновение чужого кода, пытающегося прощупать его защиту. «Балетмейстер» знал, что за ним идут.
Физический мир стал не менее опасен. Люди «Черной Орхидеи», нетерпеливые и жестокие, следили за Рексом, готовые устранить его, если он окажется бесполезен или слишком много узнает. Однажды ночью в его убежище ворвались двое громил с плазменными кастетами. Рексу пришлось активировать ловушки – старые электромагнитные импульсы, выжигающие незащищенную электронику, – и бежать, оставив большую часть своего оборудования.
Кульминация наступила во время «Парада Иллюзий». Верхний Город сиял голограммами и фейерверками. Рекс, подключившись к городской сети через украденный терминал в техническом коллекторе, отчаянно искал источник сигнала «Балетмейстера». Десятки людей в толпе внезапно замерли, а затем, как единый механизм, двинулись, создавая хаос. Их лица были искажены гримасами, а движения – идеальной, жуткой синхронностью. Это был танец смерти.
Рекс нашел его. «Балетмейстер» скрывался за аватаром золотого ангела, парящего над площадью, дирижируя своим кровавым оркестром. Началась дуэль. Потоки кода сталкивались, как разряды молний. «Балетмейстер» был быстр, его атаки – элегантны и смертоносны. Он пытался проникнуть в разум Рекса, показать ему картины абсолютного контроля, соблазнить властью.
«Присоединяйся ко мне, Некромант», – шептал голос в его нейроинтерфейсе, сладкий и ядовитый. – «Мы создадим новый порядок из этого хаоса. Искусство из плоти и хрома».
Рекс стиснул зубы. Он