"Может, есть другой выход?" – спросила она, скорее сама у себя, чем у остальных.
Идея повисла в воздухе, как слабый луч надежды. Они разделились на небольшие группы, принявшись осматривать коридор. Каждый угол, каждая дверь, каждая щель в стене подвергались тщательному осмотру. Время тянулось мучительно медленно, каждый тик часов отдавался гулким эхом в пустых залах.
В одной из боковых комнат, заваленной старыми чертежами и сломанной мебелью, кто-то обнаружил узкий, почти незаметный лаз, ведущий вниз. Он был настолько мал, что протиснуться мог только самый худощавый из них.
"Это может быть что-то," – прошептал нашедший, заглядывая в темноту. "Но я не уверен, куда он ведет."
Вопрос о том, стоит ли рисковать, повис в воздухе. С одной стороны, это был шанс вырваться из каменной ловушки. С другой – неизвестность пугала. Кто знает, что ждет их внизу? Может быть, еще большая опасность, еще более коварная ловушка?
Но оставаться здесь, у запертой двери, было равносильно смерти. Здание давило на них, словно живое существо, питающееся их страхом. И они знали, что рано или поздно оно сломает их.
Напряжение в комнате достигло предела. Каждый вдох казался последним, каждый взгляд – прощальным. Стены, казалось, дышали, сжимаясь и разжимаясь, словно гигантское сердце, готовое раздавить всех внутри. Тишина была такой плотной, что можно было услышать биение собственного сердца, пульсирующее в ушах.
Эрл стоял посреди комнаты, его глаза горели решимостью. Он знал, что медлить нельзя. "Я иду. Кто со мной?" – его голос прорезал тишину, как нож лезвием по коже. Эхо его слов разлетелось по углам, словно вызов самому року.
Но вместо ответа раздалось нечто иное. Музыка, столь громкая и мощная, что она, казалось, рвала воздух на куски. Звуки были пронзительными, как крик умирающего зверя, и в то же время завораживающими, словно мелодия, рождённая в самом сердце ада. Слова, похожие на древние проклятия, эхом разносились по зданию:
"Жадность, скупость погубили души
Для расточителей, купцов одна обитель
Для грешника с душой заблудшей
В четвёртом круге есть свой Повелитель"
Каждое слово, каждое предложение, казалось, вонзалось в душу, оставляя незаживающие раны. Люди в комнате начали терять самообладание. Один за другим они падали на колени, зажимая уши руками, но музыка продолжала свою разрушительную работу. Крики боли смешивались с нечеловеческим грохотом, заполняя комнату звуковой волной, от которой кровь текла из ушей, а тела содрогались в конвульсиях.
Эрл, стоящий среди хаоса, чувствовал, как земля уходит из-под ног. Он пытался удержать равновесие, но волна звука буквально сбивала его с ног. Вокруг него люди уже лежали без сознания, их лица были покрыты кровью, а глаза закатывались под веками. Но Эрл продолжал бороться. Он знал, что должен идти дальше, несмотря ни на что, но музыка из преисподней, взяла над ним верх, и он упал на пол.
Глава IV
Погружение