– Они не вернулись. Связь с ними прервалась на третьи сутки после посадки. Никаких сигналов. Ни автоматического маяка, ни радиоконтакта. Просто – тишина. Мы полагаем, что… что-то случилось. Возможно, в районе кратера. Возможно – внутри него.
Он посмотрел на них тяжёлым, хищным взглядом, проверяя, не дрогнут ли.
– Теперь вы понимаете, насколько это опасно?
– Нас это не пугает, сэр, – отрезала Эллен. Она сжала кулаки, чуть побелевшими костяшками. – Мы знаем, на что шли. И чем рискуем.
– Да, – спокойно поддержал Бэйнс. – Это миссия чести.
Командир Хейгс молча кивнул.
Он подошёл к стене, где висела большая тактическая карта, расписанная с точностью до километра. Там были указаны: время старта, окна коррекции орбиты, траектория сближения с Луной, координаты предполагаемой посадки в районе северного плато кратера Тихо, а также точка возврата модуля на орбиту Земли.
– Это будет один шанс, – тихо произнёс он, не отрывая взгляда от карты. – Либо мы посадим «Икар» точно, либо останемся навсегда под реголитом.
Часть III. Лунная тишина
Прошло три часа после посадки. Все системы модуля «Икар» работали штатно. Жизнеобеспечение обеспечивало оптимальную температуру – около 21° C, влажность поддерживалась на уровне 30%, а атмосферная смесь – 80% азота и 20% кислорода, как на Земле. Фильтры углекислого газа функционировали нормально, а энергоснабжение шло от топливных элементов, соединённых с баком жидкого водорода и кислорода.
Компьютер с монохромным экраном – почти реликт для будущих поколений – тихо щёлкал реле, выстраивая строки цифр о состоянии корабля, о внешнем давлении (практически нулевом), температуре наружных панелей (—123° C в тени), а также об уровнях радиации, которые, к счастью, были пока в допустимых пределах.
Эллен Вест, пристёгнутая у иллюминатора, неотрывно вглядывалась в серо-зеленоватый пейзаж.
– До Тихо – около двух километров, – тихо сказала она, почти про себя. – Но ничего странного… хотя…
Кратер Тихо – одно из самых ярких образований на лунной поверхности, – получил своё имя в честь датского астронома Тихо Браге, жившего в XVI веке.
Он считается относительно молодым по геологическим меркам – ему около 108 миллионов лет. Диаметр приблизительно 85 километров, глубина – почти 5 километров. Его главная особенность – многокилометровые лучи, отходящие от центра во все стороны, как солнечные. Эти лучи представляют собой разлёт выброшенного при ударе материала, который покрывает Луну, иногда – на тысячи километров от центра.
В центре кратера – величественный пик, высотой почти две тысячи метров, образовавшийся, когда поверхность Луны после удара «отскочила» вверх, подобно волне. Его можно наблюдать даже в обычные телескопы, а во время полнолуния Тихо сияет