В подземном конференц-зале в Вашингтоне, в обстановке строгой секретности, вице-министр обороны США и глава НАСА собрали будущий экипаж «Аполлона-18». Перед ними сидели Том Бэйнс, Ричард Хейгс и доктор Эллен Вест.
– Ваша миссия будет полностью засекречена, – сказал вице-министр, глядя каждому в глаза. – Это означает, что никто – ни СМИ, ни семьи, ни даже Конгресс – не узнает истинную цель полёта. Вам будет официально приписано участие в орбитальном тесте. Если вы не вернётесь – информации о миссии не будет вообще.
– Цель – кратер Тихо, – вступил глава НАСА. – Мы подозреваем, что под его поверхностью есть аномальные структуры. Возможно – искусственного происхождения. Мы должны знать, с чем мы имеем дело. Или с кем.
– Итак, решение за вами. Готовы ли вы?
Эллен первой заговорила, голос её был спокоен:
– Я готова. Я понимаю, что могу погибнуть. Но это – цена за истину.
Командир Хейгс и пилот Бэйнс переглянулись и хором ответили:
– Мы – военные. Мы знали, на что идём. Приказ есть приказ.
Эти слова удовлетворили всех. Секретность была подтверждена подписями под официальными документами и контрактами молчания сроком не менее пятидесяти лет.
Началась жесточайшая фаза подготовки. Астронавты проводили по 10—12 часов в тренажёрах, симулирующих посадку на сложной местности. Бэйнс оттачивал работу с новым поколением ручных приводов управления модуля. Эллен проходила ускоренные курсы аварийной медицине, навигации и геохимии.
Им проводили психологические тесты на устойчивость к изоляции и стрессу. Они тренировались в барокамерах, испытывая перегрузки и резкие перепады давления, воспроизводя условия старта и посадки. Были моделированы все возможные неполадки, от отказа двигателя до разгерметизации отсека.
Скафандры были модифицированы, в них встроили сенсоры движения, датчики радиации, мини-компьютеры для анализа воздуха и пыли. Эллен получила специализированный прибор для поиска органических следов в лунном грунте – прототип, разработанный по инициативе DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency – Агентство перспективных оборонных разработок).
Через месяц они были готовы. И 2 декабря 1974 года, под покровом тумана и лжи, «Аполлон-18» стартовал с мыса Канаверал, отправляясь к Луне – не как исследовательская миссия, а как разведывательная операция на грани возможного и невозможного.
В первые дни полёта всё шло по плану. После отделения от второй ступени ракеты, командный модуль «Дедал» вышел на стабильную низкую орбиту Земли – около 190 километров над поверхностью. Пройдя полный виток, экипаж провёл финальные проверки систем, и спустя шесть часов произошёл разгонный импульс, переведший корабль на трансляционную орбиту – траекторию полёта к Луне, со средним временем перехода в 76 часов.
Экипаж записывал стандартные телеметрические отчёты, которые