Эллен побледнела. Несколько секунд она молча смотрела в экран. Потом передала информацию на базу Эдварс, убрав из отчёта слова «оружие» и «патроны». В сообщении значилось: «советский экипаж покинул модуль, причины неизвестны, следы ведут к кратеру».
Ровер снова тронулся, мягко качаясь, и пыль из-под колёс поднималась медленно, как в замедленной съёмке. Машина шла по следам русских скафандров. Иногда ветер не трогал пыль, и следы были чёткими. Местами они исчезали, но снова появлялись на гребнях неровностей.
Они уже приближались к кратеру Тихо, когда внезапно Ричард резко поднял руку.
– Стой! – выкрикнул он и вскинул дробовик.
Том резко нажал на тормоз, и ровер клюнул носом, остановившись. Он поднял светозащитный щиток на шлеме, чтобы лучше видеть.
– Где?.. Что?..
Ричард молча указал на серую пыль впереди. Том всмотрелся. Там, на рыхлом реголите, были следы. Огромные. Трёхпалые, глубокие, с вытянутыми когтями. Как следы птицы, только гораздо крупнее. Или… динозавра.
Их было много. Следы уходили вглубь кратера. И – что хуже всего – перекрывали человеческие. Том медленно повернул голову к Ричарду.
– Бред какой-то, – прошептал он. – Это Луна. Здесь нет атмосферы. Нет воды. Температура ночью – минус 170, днём – плюс 120. Тут не может быть жизни… никакой.
Ричард не ответил сразу. Он смотрел на следы.
– Сказать, свежие они или нет – сложно. Они хранятся миллионы лет на Луне. Но один из следов перекрывает отпечаток скафандра. Это значит…
– …что эти «твари», – закончил Том, – пришли уже после русских… или гнались за ними.
Они переглянулись. Ровер стоял в тишине, а над ними медленно поднималась Земля – сине-белый шар, висящий в чёрном небе, таком чёрном, что казался пустым.
Часть V. Атака хищников
Эллен Вест сидела у иллюминатора, сосредоточенно записывая услышанное от астронавтов в бортовой журнал. Параллельно она отбирала основное для передачи на Землю – через закрытый канал связи на базу ВВС Эдварс. Ее голос был ровным, движения – точными. Она не заметила, как на горизонте появилась фигура.
Это был человек. В скафандре, но не американском. Его комбинезон был матово-зелёного цвета, с гербом СССР на шлеме и крупной надписью «Григорий Орленко» на груди, выведенной кириллицей. Шлем отражал бледный свет Земли, медленно висящей в чёрном небе, и блестел, как стеклянный шар.
Человек двигался изо всех сил. Было видно, что он выбился из сил, но продолжал идти, почти бежать. Из-под шлема слышалось хриплое дыхание, хотя никто не мог этого услышать. В руках он нёс крупнокалиберный пулемёт ДШК, держа его не как оружие нападения, а скорее как последнюю линию обороны.
Он всё время оглядывался назад, словно ждал, что за ним сейчас выбежит нечто страшное. Увидев «Икар», Орленко замахал руками, но Эллен в этот момент продолжала диктовать отчёт. Стрелять вверх было бессмысленно, он не мог передать сигнал, так как в вакууме не было звука.
Тогда