В «Философских письмах» Вольтера наглядно предстают особенности просветительской философии. Просветители достаточно много внимания уделяли понятию материи, ориентируясь на развитие естествознания, открытия Ньютона, они полагали, что мир материален (или, по меньшей мере, материальна природа). Мозг выделяет мысли так же, как печень выделяет желчь.
Вопрос о боге решался в духе деизма. Деизм (от лат. deus – бог) – религиозно-философское воззрение, получившее распространение в эпоху Просвещения; согласно этому воззрению бог, сотворив мир, не принимает в нем какого-либо участия и не вмешивается в закономерное течение его событий.
Наиболее известным трудом, в котором воплощено в полной мере материалистическое учение просветителей, является «Система природы» (1770 г.) Поля Анри Гольбаха (1723–1789 гг.). Работа вышла анонимно, но в силу принципиального материализма сразу же была осуждена и запрещена. Авторство П. А. Гольбаха также было установлено, и он подвергся преследованию. Этот французский просветитель подчеркивал: «Вселенная, это колоссальное соединение всего существующего, повсюду являет нам лишь материю и движение. Ее совокупность раскрывает перед нами лишь необъятную и непрерывную цепь причин и следствий. Некоторые из этих причин нам известны, ибо они непосредственно воздействуют на наши чувства. Другие нам не известны, потому что действуют на нас лишь посредством следствий, часто очень удаленных от своих первопричин»71.
П. А. Гольбах настаивал, что во Вселенной все находится в движении и нет ничего, кроме движущейся материи. Он утверждал, что помимо механического движения, о котором писали многие просветители, существует много видов движений внутренних, ненаблюдаемых, сложных. Но в любом случае движение есть сущность материи. «…Материя движется благодаря собственной энергии; …она обязана своим движением внутренне присущим ей силам; …разнообразие ее движений и вытекающих отсюда явлений происходит от различия свойств, качеств, сочетаний, первоначально заключающихся в разнообразных первичных веществах, совокупностью которых является природа»72. Соответственно для этого мыслителя любые духовные проявления – это тоже проявления движения материи.
Бог для просветителей – это конечная причина в бесконечной цепи причин и следствий, а Вселенная представляется в виде механических часов, которые были однажды сотворены и заведены им. Такие принципиальные материалисты (например, современник Вольтера Ж. О. Ламетри) полагали даже, что материальны не только доступные ощущению субстраты, такие как кровь, но и мысли.
Вольтер был гораздо осторожнее в своих суждениях и настаивал на том, что вопрос происхождения материи находится за пределами познавательных способностей человека. Важной проблемой для этого мыслителя являлась