Глубоко задетый подчёркнуто пренебрежительным отношением к нему Елены, Фрол, еле сдерживаясь, молчал в ожидании дальнейших её слов.
– Отнесись к тому, о чём я сейчас скажу, со всей серьёзностью и пониманием. Мы с Марией всё обсудили и решили тебя женить на нашей горничной. Ты ей симпатичен, и она согласна принять твоего зачатого во грехе сына, как своего. Это решит все проблемы, ты сохранишь добрые отношения с Машей, будешь рядом с сыном, и вам предстоит в этом случае вполне обеспеченное существование. Надеюсь, ты не откажешься от такого подарка судьбы.
– Я подумаю, – Фрол внутренне весь вскипел от слов этой надменной барыни: – «Без мяня мяня жанили. А согласья маво вы спросили? Встречаться с одной, а жить с другой. Я не бусурман, а православный человек и чту заповеди божыи», – но промолчал, остерегаясь гнева барыни и немилости Машы.
– Он подумает!.. И думать нечего, всё решено. А, если «Нет», так в солдаты или в острог тебе дорога.
Из Смоленска вернулись только через полтора года и сразу же обвенчали Фрола и Ульяну.
Вся округа осуждала и презирала Ульяну: «Нагуляла дитё, скружила парню голову, будить теперь чужой плод ростить». А про Фрола говорили: «Божий человек, с дитём бабу взял, не погнушался. Ну, терпи таперича, Улька, усю жизню бить будить, пока не зашибёть до смерти».
Мария втайне от всех переживала двойственность своего положения. Ни жена, ни вдова, она часто плакала по ночам, уткнувшись в подушку.
Фрол после дневных трудов приходил и запирался в своей отведённой для него комнате, не проявляя к Ульяне особого интереса.
По доброте своей души она, как и Мария, вся отдалась заботам о младенце, тем более ребёнок был вписан дьяком в церковную книгу, как её родной сын Дмитрий.
Мария была довольна таким отношением Ульяны к мальчику и со своей стороны распорядилась привезти из города в имение её престарелых родителей и сестёр и кормить на кухне наравне со всеми слугами и работниками.
Прошло почти два года после заключения формального союза между Фролом и Ульяной.
Фрол был холоден к жене, как и прежде, но при случае помогал по хозяйству и в хлопотах о сыне.
Барыни души не чаяли в Митеньке, и всё свободное время проводили с ним, наслаждаясь созерцанием становления этого маленького человечка. Они вместе проводили ночи у его постели при малейших признаках недомогания у мальчика.
Мария после родов располнела, перестала особо следить за своей внешностью, отчего становился всё более и более заметен её действительный возраст.
Забота о ребёнке заслонила собой на какое-то время, испытываемое ранее страстное влечение к Фролу, поэтому она не упрекала его, если он подолгу не приходил к ней в спальню.
Тем временем чувство Фрола к Марии остывало с каждым днём, и встречи становились всё реже и реже.
В зиму у Марии случилась болезнь, сильный кашель и хрипы в лёгких не проходили,