Проплывая мимо станиц и хуторов, которые встречались совсем не часто, наши путешественники с трудом запасались едой, и так же часто Данил умудрялся уворовать немного.
– Не пора ли пристать к какому-нибудь хуторку и оглядеться? – спросил однажды Сафрон. Он уже немного сомневался в возможности так далеко забираться на полдень. – Могут и татары нас заприметить.
– Верно, – согласился Аким. – Нам бы не пропустить очередного хутора и там остановить свой бег.
Остальные, а это был Гераська, не возражали.
До вечера хуторов не встретили, и пришлось остановиться на берегу, вытащив уже изрядно прохудившийся челнок на заболоченный берег.
– Холодно, – жаловался Аким. Казаки кутались в дырявые кожухи, сушили онучи перед костром, развесив их на палках. – Треба к жилью приставать.
– До полудня можем добежать и до жилья. А то и раньше, – рёк Сафрон. – А пока помёрзнем у костра. Большой опасно иметь, далеко виден будет.
Так, продрогшие и голодные, казаки пустились снова в путь, подгоняемые водами Дона, несущими их всё дальше.
Только расположились обогреться на берегу и перекусить, как на низком холме показались встрёпанные всадники на гривастых конях. Их не сразу заметили и, лишь увидев их, бросились к челноку. Но было поздно. Татары стремительно вынеслись к берегу и окружили казаков, гогоча и скаля в усмешках жёлтые зубы.
– Казак? – спросил один из них, всматриваясь в пленников.
– Мужики! – почему-то ответил Гераська в испуге. Татарин, обернулся к товарищам и что-то молвил, смеясь.
Их было человек двадцать. Казаков связали, обыскали, отобрали ножи, топоры и тут же погнали, цепочкой связанных, в сторону от реки. Их конвоировали три воина, пощёлкивая нагайками и усмехаясь довольными улыбками. Не проехали и три версты, как увидели в лощине небольшой лагерь татар в окружении лошадей, пасущихся на бурой прошлогодней траве. Казаков бросили на майдане и ушли.
– Сглазил нас, Сафронушка, – мрачно заметил Аким и сплюнул с досады.
– Судьба, – так же мрачно ответил Сафрон. – Вся надежда на Данила. Слышь, друг, что я гутарю?
– Трудное дело, Сафрон. Хорошо, что Гераська сказал, что мы мужики.
– А что тут такого?
– Казаков так бы не связали, знают, что мы умеем хоть и изредка, но освободиться от пут. Стемнеет, и я попробую. Лишь бы не связали крепче.
– А что за отряд тут появился? – спросил озабоченно Герасим.
– Мурза какой-нибудь посчитал, что пора воинов своих размять перед основным походом на Русь, – отозвался Сафрон печально. – Здесь их не меньше сотни.
– Не похоже, – заметил Данил. – Меньше, но вполне может быть и намного больше. Наверняка шастают по округе, вылавливая таких дурней, как мы. Только мы тут первые, как погляжу. Вдруг Боженька над нами смилостивится и пошлёт к нам отряд казачков? – Данил даже поднял голову к небу, уже серевшему.
Некоторые татары подходили к казакам, осматривали и с довольными ухмылками отходили, судача.
– Кто