Он удвоил осторожность и принялся красться, ловко перемещаясь от одного ствола к другому, продолжая оставаться невидимкой. Наконец он увидел незваного гостя своего леса. Это была девушка. Она набирала родниковую воду в ведра, не отводя взгляда от собственного отражения – оно ей очень нравилось – и пела. Одежда ее показалась юноше странной – он не помнил, чтобы в Болгаре так одевались, но выглядела она приятно. Красавицей, пожалуй, ее назвать было нельзя, но слегка вздернутый носик и пухлые губы ее красили, а черные длинные косы были в руку толщиной.
Юноша, затаив дыхание, следил за незнакомкой. Слишком давно он не видел людей, чтобы сейчас просто сбежать. А девушка, наполнив ведра и посмотревшись в последний раз в водяное зеркало, отправилась в обратный путь. Тропинка, которой она собиралась идти, шла в гору. Должно быть, подниматься с полными ведрами ей было трудновато, из них при каждом шаге выплескивалась вода, но девушка не обращала на это внимания и продолжала путь, мурлыкая свою песенку.
Вдруг под ногу ей попал скользкий камешек, и она, неловко раскинув руки, плюхнулась на землю. Ведра, коротко звякнув ручками, опрокинулись. Ноги понесли юношу вперед, сам того не сознавая, он бросился на помощь и тут же остановился как вкопанный, испугавшись этого порыва. Но было уже поздно: девушка услышала, как кто-то ломится через кусты.
– Кто здесь? – испуганно выкрикнула она, и юноше пришлось выйти из тени вперед.
Он ожидал чего угодно, но девушка его удивила.
– Тьфу ты! – сказала он, махнув рукой, – Напугал! Ну, чего ты встал? Помоги!
Ошеломленный, он кинулся на помощь, помог незнакомке встать и поднял с земли опустевшие ведра.
– Что за место! – возмущалась девушка, – Одни холмы да камни! Пока до дому доберешься, ноги переломать можно!
Юноша так давно ни с кем не разговаривал, что словно бы забыл, как это делается, слова роились в голове, но никак не могли построиться в ровную фразу, так что он поначалу запнулся.
– От-ткуда ты здесь?
– Я-то? – удивилась девушка, – Да с пасеки. Я пасечника дочка. Всегда в этом треклятом месте воду набираю. А ты-то сам откуда?
– Я… издалека.
– Оно и видно, – хмыкнула она, оглядывая собеседника, – И где только такие обноски нашел!
Юноша смутился.
– Я заблудился.
– Понятно, – она отобрала у него ведра и зашагала обратно к роднику, – А шел-то откуда?
– Оттуда, – он махнул рукой в сторону своей горы.
– С Елан-тау22, что ли? – снова удивилась она, – Вот уж место еще поганей этого! Мало того, что одни камни, так еще и за каждым, почитай, по змее лежит! Бр-р-р!
Она снова взглянула на него, на этот раз внимательнее.
– Пойдем к нам на пасеку, хоть поешь. Может, одежду тебе подлатаю… Поможешь воду донести?
Юноша кивнул. Вряд ли злые люди стали бы держать пчел, наверное,