И тут произошло нечто невероятное. Вся очередь, как по команде, начала двигаться… назад! Пуговкин, не ожидавший такого маневра, чуть не упал.
– Что происходит?! – воскликнул он.
– Минуточка происходит, – пояснила дама с авоськой. – Так мы наказываем безбилетников. Теперь этому умнику придется простоять лишний год.
– Но как же так? Мы же теперь еще дальше от цели!
– Цели? – усмехнулся писатель. – Дорогой мой, вы все еще не поняли? Здесь нет цели. Есть только очередь. И мы – ее верные служители.
Петр Семенович почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Он огляделся в поисках скамейки или хотя бы пенька, но вокруг была только утоптанная земля и бесконечная вереница людей.
– А присесть тут можно? – жалобно спросил он.
– Присесть? – удивился Василий Петрович. – А как же очередь? Нет, голубчик, тут мы стоим. Всегда стоим. В этом весь смысл.
– Но должен же быть какой-то выход! – воскликнул Пуговкин в отчаянии.
– Выход? – переспросила дама с авоськой. – Ну, разве что вон тот.
Она указала куда-то вдаль. Петр Семенович прищурился и увидел на горизонте маленькую дверь. Над ней висела табличка "Выход. Только для тех, кто отстоял свое".
– И сколько нужно отстоять, чтобы туда попасть? – с надеждой спросил Пуговкин.
Очередь снова разразилась хохотом.
– Голубчик, – сквозь смех проговорил Василий Петрович, – да вы оптимист! Никто еще не дошел до этой двери. Говорят, один товарищ почти добрался, но в последний момент вспомнил, что забыл выключить утюг, и пошел в конец очереди.
– Так что привыкайте, – подытожила дама с авоськой. – Располагайтесь поудобнее. У нас тут своя жизнь. Вон, смотрите, – она указала на группу людей, азартно что-то обсуждающих, – это наш филиал Общества любителей стояния в очередях. А там, чуть дальше, – курсы по оптимизации очередного пространства.
– А вот и наша мобильная библиотека подъехала! – воскликнул писатель, указывая на приближающуюся тележку с книгами.
Пуговкин ошарашенно наблюдал, как люди в очереди начали оживленно выбирать книги. Кто-то взял томик Кафки, кто-то – "Путеводитель по очередям галактики".
– А что, есть и такая книга? – удивился Петр Семенович.
– Конечно! – подмигнул писатель. – Бестселлер нашего локального издательства "Очередная глава". Кстати, не хотите ли подписаться на наш литературный журнал "Хвост очереди"? Первый номер бесплатно!
Пуговкин машинально кивнул, все еще не веря в происходящее. Ему в руки тут же всунули глянцевый журнал с изображением бесконечной очереди на обложке.
– Ну вот, – одобрительно похлопал его по плечу Василий Петрович, – вы уже начинаете вливаться в коллектив. Глядишь, скоро и сами начнете писать мемуары о своем очередном опыте.
– Мемуары? – переспросил Пуговкин. – Но я же только что пришел!
– Эх, молодежь, – снова вздохнул Василий Петрович. – Все вам кажется,