– Помните, – тихо сказал Алексей, – мы здесь как гости. Не провоцируйте её.
Они двигались медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Прошло несколько минут, прежде чем они снова услышали его – тот самый голос. Сначала это был едва уловимый шёпот, словно ветер, играющий в узких проходах. Но постепенно он становился всё громче и отчётливее.
– Кто здесь? – спросила Марина, её голос дрожал, но она старалась звучать уверенно.
Шёпот прекратился, и наступила тишина. Затем раздался ответ – низкий, мелодичный голос, который, казалось, исходил отовсюду сразу.
– Вы пришли снова, – произнёс голос. – Зачем?
Группа замерла. Сергей включил диктофон, а Игорь сжал в руке кусочек малахита, который он приготовил как подношение.
– Мы хотим понять, с кем говорим, – сказал Алексей, стараясь говорить спокойно. – Кто вы?
Голос засмеялся, и этот смех был одновременно прекрасным и пугающим.
– Вы уже догадались, – ответил он. – Я – та, кого вы ищете. Я – Хозяйка этих мест.
Марина ахнула, а Алексей кивнул, как будто подтверждая свои догадки.
– Хозяйка Медной Горы, – прошептал он. – Мы не хотели вас потревожить. Мы просто… искали ответы.
– Ответы, – повторила Хозяйка, и её голос стал строже. – Вы думаете, что можете просто прийти сюда и взять то, что хотите? Эти места хранят тайны, которые не предназначены для любопытных.
– Мы не хотим вредить, – быстро сказала Марина. – Мы принесли подношения. Мы уважаем ваши владения.
На мгновение воцарилась тишина, словно Хозяйка размышляла над их словами. Затем голос снова зазвучал, но на этот раз мягче.
– Вы не похожи на тех, кто приходил сюда раньше. Они искали богатства, славу, власть. А вы… вы ищете знания. Но знайте: не всё, что скрыто под землёй, должно быть открыто.
– Мы понимаем, – сказал Алексей. – Но если вы позволите, мы хотели бы узнать больше. Мы готовы слушать.
Хозяйка снова засмеялась, но на этот раз её смех был более добродушным.
– Вы смелы, – сказала она. – Но смелость не всегда спасает от последствий. Хорошо, я расскажу вам одну историю. Но помните: то, что вы услышите, изменит вас. И не всегда к лучшему.
Группа обменялась взглядами. Они понимали, что стоят на пороге чего-то огромного, чего-то, что может перевернуть их представление о мире. Но отступать было уже поздно.
– Мы готовы, – сказал Алексей от имени всех.
Голос Хозяйки зазвучал снова, но на этот раз он был похож на древнюю песню, наполненную тайнами и мудростью. Она начала рассказывать историю о том, как эти земли были священными для древних народов, как они поклонялись духам гор и камней, и как она стала хранительницей этих мест. Она говорила о тех, кто пытался украсть её сокровища, и о тех, кто уважал её владения. Её слова были полны загадок, но в них чувствовалась правда,