– Он тебя принял.
Вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась. У входа в покои стоял король Гендриона. В его взгляде читалась заинтересованность. Она же задала вопрос прежде, чем подумала, а стоит ли?
– Как это – принял? – тихо спросила она.
– Волки Гендриона, их еще называют Ноины, отличаются отменным чутьем не только на запахи, но и суть живых существ. Чистые сердцем, честные и благородные всегда становились для ноинов избранными.
Мариэль задумалась.
– Что значит, быть избранным?
– Это значит, Принцесса, – снова акцент на ее титул, – что ноин, который тебя избрал, будет следовать за тобой всю жизнь. Отослать или избавиться от него не получится. Только убить.
Мужчина смерил ее скептичным взглядом.
– А куда ты собралась? Снова бежать?
Мариэль возмущенно вскинула брови, но старалась сохранить лицо. Чуть склонив голову, она робко заговорила:
– В покоях очень холодно, милорд. К тому же, дневная прогулка поспособствовала пробуждению аппетита.
Король хмыкнул и подошел ближе.
– Голодная, значит? Замерзла? – грозно произнес он.
Принцесса лишь смиренно кивнула, стараясь вести себя как можно уважительнее. Ведь от этого зависело ее дальнейшее благополучие. И если для сохранения собственной жизни придется терпеть его выпады, то так тому и быть.
Неожиданно его глаза оказались прямо напротив ее. Челюсти разъехались в ужасающей улыбке, которую даже в кошмарных снах не увидишь.
– Так давай накормим тебя!
Темный стремительным шагом направился к выходу, а ноин сделал нечто странное – будто поклонился, но периодически мордой толкал Мариэль по ноге.
– Ты хочешь, чтобы я села на тебя? – догадалась она.
Волк тявкнул. Эльфийка приняла это за приглашение.
Принцесса хорошо всегда ездила верхом, но это было на лошади и в седле. Со зверя она то и дело кренилась то в одну, то в другую сторону, пока, чуть не упав окончательно, не вцепилась мертвой хваткой в загривок.
– Ох, прости меня, – виновато произнесла она.
В ответ Мариэль услышала дружелюбный рык. Выходит, ноин и вправду ее понимает? Волк повернул к ней морду, ожидая приказа. И принцесса его отдала:
– Поедем на кухню, добывать себе пищу.
Глава 4. Иные планы
Колдаран. Владения принца Альфданта
Когда на следующий день, после нападения ликанов, карета с принцессой не прибыла в столицу Колдарана, принц Альфдант распорядился отправить письмо в Эльфгрим и узнать причину отсутствия нареченной. Он сидел за столом в своих покоях и разбирал свитки, пришедшие с окраинных городов. Король Эстус настаивал на непосредственном вмешательстве сына в дела государства, ведь тому предстояло занять трон.
Принц откинул в сторону очередной свиток с жалобой на нападения на скот одного из фермеров. Овец и коров задирали зверским образом, но на