Стук по двери кареты развеял мысли об увиденном.
– Принцесса Мариэль, всё готово! – раздался голос Нинэль.
Вытащив медальон наружу, эльфийка плотнее запуталась в плащ и распахнула дверцу. Стражник стоял снаружи, предлагая помощь. Он подхватил девушку под мышки и перенес к костру. Трое других стражников и кучер уже поглощали ароматное варево.
Нинэль крутилась рядом и расстилала шкуры на бревне, чтобы принцессе было удобно. Когда Мариэль села, у нее в руках тут же появилась деревянная мисочка, в которой лежало мясо, картофель и морковь с травами. Выглядело аппетитно, поэтому она сразу же принялась за вкусное жаркое.
После сытного ужина эльфийку разморило, и она попросила Нинэль постелить ей в шатре. Было так приятно вытянуть ноги после долгого дня в сидячем положении. Мариэль практически мгновенно заснула, едва златовласая головка коснулась подушки.
Наутро, когда принцесса уже не чувствовала пальцев на ногах, Стража развела большой костер. Ночь прошла, поэтому можно было не опасаться нападения хищников. Нинэль принесло горячительное и попросила принцессу выпить. Мариэль уже пробовала алкоголь, но горячительное, содержащееся в целительской склянке, имело довольно скверный вкус. Юная особа поморщилась, но выпила.
Спустя пару мгновений ей стало теплее, а чуть позже – даже жарко! Она хотела было скинуть плащ, но служанка не дала ей этого сделать.
– На улице холодный ветер, Ваша Светлость, а у Вас испарина. Если выйдете без плаща – тут же промерзнете и заболеете!
– Но почему так жарко? – удивленно спросила Мариэль.
– Это пройдет. Подождите немного и выходите. Завтракать будем в дороге.
Принцесса лишь кивнула и встала с настила. Она осмотрела медальон и с удовлетворением заметила, что тот восстановил запас энергии, значит в дороге будет тепло.
Через четверть часа карета продолжила путешествие по Эльфгриму, приближаясь к границам нейтрального владения. С недавних пор это королевство было заброшено, а правители утеряны.
Как только владения принцессы Мариэль были покинуты, картина за окном разительно изменилась. Некогда цветущие деревья теперь стояли обнаженными исполинами, наводя ужас и страх. Даже птицы не осмеливались петь в столь жутких местах, кроме воронов, чье карканье разносилось на сотни километров вокруг.
Ближе к вечеру карета остановилась, а наступившая тишина стала нагнетать и без того напряженное восприятие. Внезапно воздух пронзил волчий вой. Он был такой громкий, что казалось, будто его источник совсем близко. Принцесса Мариэль испуганно вжалась в сиденье, а Нинэль стала петь молитву Всевидящему.
В первый раз принцесса подпрыгнула, когда снаружи стали раздаваться лязги мечей. А когда к ним присоединились звуки разрываемой плоти и истошные вопли, раздалось утробное рычание и нечто похожее на лай.
Мариэль