Но поток доносов не уменьшался, и государственные мужи решили, чтобы покончить с делом раз и навсегда, учредить «розыск». Сиречь – разбор дела. Поручили его не кому-нибудь, а самому начальнику розыскной канцелярии лейб-гвардии капитан-поручику Ивану Плещееву[81]. Для последнего это было настоящим подарком судьбы. Он допрашивал демидовских рабочих, заковывал их в кандалы, сажал в карцер, выбивая необходимые показания. А выбивать особо ничего и не надо было: все знали, что и Никита, и Акинфий вовсю используют не только дешевую крестьянскую рабочую силу, но и вовсе почти бесплатную силу беглых крестьян и каторжан, которые стекались к Демидовым не только со всей Сибири и Урала, но и со всей Руси.
Несмотря на то, что государство передало им своих крестьян, рабочих для выполнения крупных заказов все равно не хватало. Переселять купленных крестьян из центральной России на Урал было нерентабельно. И Демидовы уже в начале своей уральской эпопеи решились на крайне опасный шаг. По всей Руси был пущен слух о том, что на их заводах с радостью принимают всех, кто не в ладах с законом. Денег дают, правда, немного, зато кормят, по праздникам – поят, дают крышу над головой и, какую никакую, а защиту от властей. И на заводы потянулись сотни и тысячи уставших прятаться беглых крестьян, разыскиваемых преступников, раскольников, дезертиров и каторжан. Условия, которые они получали на заводе, с трудом можно было назвать человеческими, но, все-таки, это было значительно лучше, чем каторга или рекрутчина. Демидовы же в их лице получали настоящих рабов. В их руках были не только сила и воля этих людей, но и их жизнь и смерть. Все они были «вне закона», они даже теоретически не могли никому и ни на что пожаловаться, потому, что их просто не было на свете. Они существовали до тех пор, до каких нужны были Демидовым.
Кого-то из этих подпольных рабочих можно было «легализовать». Самой обширной категорией «нелегалов» были беглые крестьяне. С ними было проще всего: заводчики имели право брать их на работу, но при официальном оформлении за каждого из них надо было платить по 100 рублей «пожилых денег», а за раскольников – по 200. У Демидовых таких крестьян были тысячи и такая официальная дешевая рабочая сила становилась для них довольно дорогой. Поэтому часто такие рабочие кадры жили в демидовских слободах, откуда «выдачи не бывает», просто как «пришлые люди» без документов. Возиться с такими «пришлыми» было себе дороже. На допросах они отвечали, что сами