Пролог
Артем выходил из спортзала полный ярости. Вопреки установленным правилам, он даже не стал дожидаться окончания всех боев своей команды, настолько был раздосадован. Все три раунда он вел бой в свою пользу, но стоило ему в конце выигранного боя немного расслабиться, как тут же его настиг удар почти поверженного соперника, и Артем оказался в нокдауне. Рефери, учитывая любительский статус соревнований, немедленно остановил бой. И напрасно Артем прыгал перед судьей, показывая, что нокдаун – это нелепая случайность и он полностью готов к продолжению боя, судья все равно оказался неумолимым. Победа была присуждена сопернику, как и солидный денежный приз, на который Артем очень рассчитывал. Родом он был из области, год уже, как учился в Волгограде, и ему постоянно не хватало свободных денег для студенческих развлечений. Надеясь выиграть бой, Артем считал, что сможет поправить свое финансовое положение и у него, наконец, появится возможность сводить в ночной клуб Светлану, свою однокурсницу. Он даже пригласил ее сегодня на вечернюю прогулку по городу, чтобы во время свидания преподнести ей неожиданный сюрприз – возможность посещения популярного среди студентов молодежного клуба.
Артем шел по широкому тротуару и почти не видел прохожих. Иногда он, вопреки своему обычному скромному поведению, грубо прорывался сквозь группы молодых людей, случайно оказавшихся на его пути. Злоба жгла его сознание, и у него росло желание с кем-нибудь повздорить и даже устроить посреди улицы настоящую потасовку. Но никто не задирался с крепким парнем, чувствуя его агрессивность и готовность к драке
Зазевавшись, он споткнулся о распростертое тело старухи-попрошайки, почти лежащей на тротуаре с протянутой рукой и бормочущей невнятные слова с просьбой о милостыни. От нищенки несло густым запахом застарелого пота, и она занимала своим телом полтротуара.
– Ты, что, каркуша, разлеглась здесь?! Дать бы тебе, гавкале, под зад, чтобы людей не пугала! Во-о-от, кобы-ыла, старая!..
Не сворачивая, Артем перешагнул через старуху и уже не слушал, как на его злобу она не менее злобно и мстительно прошепелявила в ответ:
– Шам такой будешь!.. Я – шказала!..
Продолжая чертыхаться, Артем завернул за угол здания торгового центра и внезапно едва не задохнулся от недостатка воздуха. Тяжелая ткань, похожая на парусину, окутала все его тело, и только в конце темного коридора слабой искоркой сверкнул далекий свет. Артем, на мгновение потерявший самообладание от кромешной темноты, сориентировался и, раздвигая головой тяжелую ткань, торопливо пополз на еле проникающий в складки одежды луч света. Через некоторое время он выбрался на свободу и оторопел – вокруг ходили двуногие гиганты-люди, а он, при его немалом росте, еле доставал им до щиколотки!
– Смотри, смотри, куда ворона залезла! В брюки! Потерял кто-то, наверное… Пошла отсюда!.. Пошла! Кыш, воровка!.. – закричал мужчина, удерживая за руку маленького мальчика.
Мужчина замахнулся ногой и Артем, неумело хлопая непослушными крыльями, испуганно взлетел и тут же торопливо плюхнулся на сухой сук ближайшего дерева. Лететь куда-нибудь в более безопасное место у него пока еще не было достаточно сил: хотелось есть, пить и нужно было пригладить взъерошенные перья. Занятый своими необычными ощущениями настоящей птицы он не заметил, как из-за угла появилась старуха и подобрала его одежду, засунув ее в потрепанный нищенский пакет. Она посмотрела на угрюмо сидящего на ветке Артема, и злорадная гримаса скользнула по ее грязному и страшному лицу. Потом она отвернулась и торопливо заковыляла в ближайшую подворотню. Ее рука сжимала в кармане стеклянный шар, радостно ощущая, как он наполняется теплом и энергией. Никто не обратил внимания, что нищенка постепенно менялась, превращаясь из согбенной старухи в стройную женщину.
Уже дома она сняла с себя вонючие лохмотья, с усилием стянула с лица и рук старческие маски и дрожащими руками разместила на подставку посреди стола, заставленного горящими свечами, светящийся миниатюрными молниями шар с душой Артема. Она была довольна – ее эксперимент удался! Она вывела из себя молодого человека, ослабила его защитное поле и сумела похитить его жизненную энергию. Теперь она снова могла заниматься гаданием и колдовством…
Прошло несколько лет. Дела у колдуньи шли успешно. Шар, наполненный жизненной энергией Артема, работал безотказно. Но, однажды, он потемнел, молнии перестали плести вязь в его глубине, и он потерял колдовскую пророческую силу. Колдунья подумала, что Артем погиб и перестал питать шар своей энергией. Она отменила все сеансы с клиентами и после некоторого раздумья вытащила древние старческие лохмотья, чтобы выйти на новую охоту.
Звонок в дверь прервал ее приготовления. Она с досадой отодвинула бесполезный шар в сторону и открыла дверь. На площадке, несмотря на юную стать фигуры, стоял скорее мужчина, чем молодой парень, настолько изможденным и покрытым многочисленными шрамами у него оказалось лицо. Колдунья узнала мужчину, испуганная гримаса исказила ее лицо, и она отшатнулась в сторону.
– Как думаешь, три жизни