– Здравствуйте, – произнёс я, поднимая руку в приветствии.
Незнакомец слегка кивнул, но не проронил ни звука. Я сделал шаг назад, стараясь увеличить дистанцию. «Кто знает, что у него на уме, – подумал я. – Лучше перебдеть».
В этот момент мир вокруг пошатнулся. Камень под ногами сдвинулся, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног.
– Да твою ж мать! – только и успел выкрикнуть я, когда реальность закружилась в безумном вихре.
Тело беспомощно кувыркалось в воздухе, теряя ориентацию в пространстве. Желудок подскочил к горлу, в ушах стоял невыносимый гул. Время одновременно растянулось в бесконечность и сжалось до мгновения, но всё происходило быстрее, чем я успевал моргнуть. Небо и земля менялись местами в жуткой карусели.
Последнее, что я помнил – это как непроглядная тьма начала окутывать меня, словно чёрная дыра, втягивающая в себя всё существующее, даже свет. И когда она окончательно поглотила меня, я не стал сопротивляться, а отдался ей, как уставший путник долгожданному сну.
8
Шелест страниц, механический ритм клавиатуры, разговоры шёпотом, проникающие сквозь тонкие стены. А этот аромат! Едва уловимый, но настойчивый запах свежесваренного кофе из автомата в коридоре.
Странно, но в этом мире бесконечных отчётов и таблиц я ощущал необъяснимый комфорт. Каждый документ, каждая цифра – кирпичики в фундаменте мироздания. Где-то в глубине души ютилась мысль о ненависти к этой рутине, но сейчас… сейчас офисный муравейник дарил иллюзию незыблемой стабильности.
В этой вселенной не было места сомнениям или экзистенциальным кризисам. Всё было разложено по полочкам, расписано по минутам, упаковано в аккуратные папки с ярлычками. Я – винтик, крошечная, но незаменимая деталь в грандиозном механизме. И, чёрт возьми, это успокаивало! Здесь, в мире офисного планктона, моя роль была ясна как день. Зачем мечтать о большем? Зачем бояться неизвестности, когда есть уютная клетка дедлайнов?
Внезапно привычный ритм нарушился. Сквозь монотонный гул офиса прорвался тревожный детский шёпот:
– Ты не здесь.
Осмотрелся по сторонам, даже под стол заглянул. Никого.
– Проснись! – снова этот голос.
Я попытался отмахнуться, вцепившись в знакомую реальность. Мои пальцы с силой сжали край стола, ожидая худшего. Предчувствие… Вот оно… когда душа уходит в пятки, и ты сам не понимаешь, почему.
Страх, поначалу тупой и ноющий, как зуб, который только начинает ныть от сладкого, нарастал, превращаясь в нестерпимую пульсацию. Что-то ждало меня там, за границей этого привычного мирка. Что-то страшное. Я чувствовал это каждой клеточкой тела, каждым ударом сердца, которое вдруг заколотилось как безумное.
Я вскочил, намереваясь броситься к выходу, но схватиться за пластиковую ручку двери я не смог. Офис вокруг меня начал таять, растворяясь