В процессе непрерывного сложения этнической общности, продолжавшегося в течение всего бронзового времени на территории Германии, появились следующие этнические группы: кельты, населявшие с XIII века до н. э. до римского вторжения большую часть Европы; венеты, селившиеся восточнее германцев (они полностью исчезли с карты Европы, после Великого переселения народов, начавшегося в IV веке н. э.); северо-западный блок – народы, обитавшие на территории современных Нидерландов, Бельгии, Северной Франции и Западной Германии, говорящие на языках отличных от кельтского языка или германского и ассимилированные этими этносами в будущем.
Сложения прагерманской этнической и языковой общности ученые относят к I тыс. до н. э. и связывают с ясторфской культурой, которая граничила с кельтской латенской культурой. Древние германцы обитали на севере Германии, их ближайшими соседями были кельты, обосновавшиеся на юге. Постепенно, начиная с железного века, германцы их вытеснили или ассимилировали. К I столетию до н. э. германцы расселились на землях, приблизительно совпадающих с территорией нынешней Германии.
Германские племена в составе Римской империи. Древние германцы, как единый этнос, сформировались в северной части Европы из различных племен, являвшимися носителями индоевропейского языка. Они вели оседлый образ жизни на землях Ютландии, Скандинавии и в районе нижней Эльбы. Приблизительно со II века до н. э. германцы начинают продвигаться в южном направлении, вытесняя кельтов. Германские племена были многочисленны, но при этом среди них не было единства. Их можно разделить на группы по географическому принципу. Батавы, бруктеры, хамавы, хатты и убии проживали между Рейном, Майном и Везером. Хавки, англы, варины, фризы осели на побережье Северного моря. Маркоманы, квады, лангобарды и семноны населяли земли от Эльбы до Одера. Вандалы, бургунды и готы обитали между Одером и Вислой. В Скандинавии закрепились свионы и гауты.
У древних германцев существовал родовой строй. Совет воинов на специальном собрании выбирал себе вождя, после чего его поднимали на щите. Правитель был всего лишь первым из равных и не имел абсолютной власти, его указы и решения могли подвергаться критике и оспариваться. На время войны племенем руководит военный предводитель – герцог. Основной вид занятия – скотоводство и междоусобные войны. Земля находилась в коллективной собственности. Миграцию многих племен очень трудно проследить, они часто перемешивались и даже меняли названия. Так свевы вдруг стали алеманами, франками и саксами, от богемских маркоманов начнут свои истоки баварцы и т. д. Со временем у них появятся общие боги и верования.