Худшие догадки девушки очень скоро подтвердились. Аэль сначала услышал треск веток и уже потом заметил разбойников в тени деревьев. Они держались в зарослях, за пределами лесной прогалины[3], чтобы оценить ситуацию. Алиенора насчитала десять человек: восемь окружили их, остальные двое держались в стороне, прикрывая товарищей со спины.
Разбойники, вооруженные кто кинжалами, кто мечами, неотвратимо смыкали вокруг них кольцо. На их лицах играли жуткие ухмылки в предвкушении легкой победы. Лучников в отряде не было, так что бой обещал быть даже короче, чем Алиенора рассчитывала. Когда расстояние между путниками и нападавшими сократилось метров до пяти, девушка отступила на шаг. Ее спина прижалась к спине Аэля, и тот вздрогнул от прикосновения. Она прошептала:
– В зарослях справа еще двое трусов. Разберись с ними.
– А ты?
– Справлюсь – не маленькая, – улыбнулась она.
Аэль не до конца поверил девушке, но в своих силах он не сомневался, поэтому без лишних вопросов двинулся в указанном направлении.
Один из разбойников попытался преградить ему путь. Его дерзость позабавила юношу, и он высоко занес меч. Нападавший сделал то же самое, оставив незащищенным живот. Хранитель стремительным движением вонзил в него клинок по самую рукоять и тут же отскочил к кромке леса. Жертва рухнула на землю, а из раны хлынула липкая кровь, обагрив траву. По венам Аэля побежал адреналин – он вспомнил, как любил сражаться.
Как любил побеждать.
Тем временем Охотницу обступили разбойники. Один из них выступил прямо к ней. Он был старше остальных – мужчине было не меньше сорока пяти, а его левую щеку пересекал уродливый шрам.
Разбойник взмахнул широким мечом.
– А мы-то хотели с вами по-хорошему. Но теперь чего уж церемониться…
– Серьезно? – парировала Алиенора. – Плевала я на вашу любезность. Нападайте и покажите, на что способны.
Уродливая ухмылка исказила лицо мужчины, который, судя по всему, был главарем банды. Он прищелкнул языком, и шестеро разбойников бросились на девушку. Один из них зашел справа. Он попытался нанести ей удар кинжалом, но Алиенора увернулась, перехватила вытянутую руку и переломила об колено. Мужчина выронил оружие и с криком упал на землю.
Другой подкрался сзади. Обернувшись, девушка схватила бандита за челюсть с такой силой, что он подлетел в воздух, а потом безжизненно рухнул. Алиенора резко присела, вытянула левую ногу и подсекла ноги ближайшего разбойника – тот упал на спину. Она села ему на грудь и точно выверенным движением свернула ему шею.
Охотница перекатилась в сторону, вскочила и повернулась к нападавшим. Их осталось всего четверо. Бой остановился. Бандиты в изумлении смотрели на распростертых на земле товарищей. Алиенора ждала, кто из разбойников рискнет напасть на нее следующим. И не обманулась.
Поддавшись ярости, на нее бросился разбойник, которому на вид было не больше тридцати. Девушка