– Отступаем! – приказал Вэл, когда понял, что победы нам не одержать.
Четверть войска погибла почти сразу, так что дважды повторять не пришлось: стражи мгновенно бросились к спасительным стенам. В том числе Вэл с Эльмой на руках. Все-таки он ее не бросил.
– Рей, уходим! – крикнул мне капитан и осекся, а я напоследок благодарно ему улыбнулась и отвернулась.
Сейчас я единственный ловец, способный задержать разрушителей. Отступление равносильно побегу. А побег – это такая же смерть, только от руки союзников. К тому же закон есть закон. Стражи простят Вэлу спасение Эльмы, потому что все знают об их любви. Возможно, даже помогут ее скрыть. Но за меня никто нести ответственность не захочет.
Резко выдохнув, я вновь набрала воздух и громко закричала, бросаясь в бой. Пусть я погибну, зато буду знать, что моя смерть не напрасна. Покину мир с честью, а не как предатель.
Однако что может один ловец против толпы разрушителей? Мечась из стороны в сторону, постоянно уклоняясь, получая все новые и новые удары, я билась на износ, лишь бы выиграть немного времени для отступления стражей. И вскоре поняла, что силы меня покинули.
Дыхание с хрипом вырывалось из легких. Перед глазами плясали черные точки. Шум, крики, топот и рычание вдруг зазвучали на краю сознания и перемешались внутри моего разума с бесплотным шепотом, который то исчезал, то снова возникал.
Мой меч все реже и реже рассекал воздух, пока вовсе не зарылся острием в землю. Я рухнула на колени, наблюдая краем глаза, как разрушители обегают меня со всех сторон, уносясь к воротам поселения. И когда тень смерти с кинжалом в руке оказалась совсем близко, раздался громкий щелчок.
А потом крик. Силуэт разрушителя исчез, а меня подняли в воздух и ловко закинули на плечо. Мир перевернулся с ног на голову и стремительно задвигался, а я увидела, как по земле скользнула черная плеть.
– Оставьте меня, – потребовала я. – Мой долг…
– Плевать на твой долг, – отрезал ледяной голос.
Раздался еще один щелчок, и я увидела катающегося по земле разрушителя, державшегося за лицо.
– Верните меня!
Я попыталась пошевелиться, но смогла только напрячься, и тут же беспомощно обмякла.
– Я должна остаться! Должна выиграть время!
– Ты уже его выиграла. Ворота закрыты.
– Тогда…
Я осеклась.
– Тогда что? – спросил Змей.
Действительно, что?
Зашуршал бурьян, а нос защекотал запах дыма. Змей решил скрыться в лесу? Я не удержалась: чихнула и застонала, а Змей вздохнул и вдруг поинтересовался:
– Болит?
– Что? – почти прокаркала я.
– Не знаю, например, лицо.
Я потянулась к щеке и почувствовала липкие края глубокой раны, напоминающие борозды от когтей.
– Или плечо, – добавил Змей тише.
Я тут же ощупала плечи и наткнулась на кинжал в одном из них.
– Не