Я надежнее подхватила истекающую кровью Эльму и окинула взором лес, откуда послышался шум. Голоса, топот, хруст веток доносились ровно оттуда, откуда появилась сестра, и приближались невероятно быстро.
– Идем. Эльма… Идем! – я решила увести ее подальше.
Оставаться на месте было нельзя: так нас быстро нагонят. Нужно что-то делать… Куда-то двигаться. Хотя бы к хижине! А не стоять столбом и ждать, когда тени среди деревьев станут темнее и отчетливее.
В памяти мигом всплыли ярко-красные глаза разрушителя из поселения. Он один чуть меня не убил, а теперь их целая сотня, если не больше. И еще моя рука…
– Истин все побери, – растянула я губы в напряженном оскале, однако в душе затеплилась надежда. – Змей…
Говорят, один асигнатор по силе равен сотне воинов, и Змей сейчас – единственная наша надежда. Он же где-то рядом? Да?
– Змей? – переспросила, подняв на меня затуманенный болью взор, Эльма.
Она побледнела еще сильнее и еле волочила ноги, а кровь не переставала течь сквозь ее пальцы, капая на землю.
– Здесь асигнатор, – сбивчиво прошептала я. – Его зовут Змей.
– Асигнатор? – удивилась она и выдохнула: – Это хорошо…
– Да.
Я повела плечами, чтобы сбросить нарастающее напряжение.
– Хорошо.
Когда мы почти добрались до хижины, из нее выбежала Эрма. В одной руке у нее был продолговатый белый сверток, другой она подхватила своего близнеца:
– Поджигай дом, – удивительно твердо приказала ей Эльма. – Отступим к поселению. Если повезет, разрушители пройдут мимо, и мы выживем.
– Уверена?
Эльма опустила голову.
– Нет, – не стала лгать сестра. – Но это наш единственный шанс.
– Поняла.
Эрма бросилась к очагу, а мы сразу же поковыляли прочь, чтобы выиграть немного времени. Из-за ран Эльма не могла быстро двигаться, поэтому каждое мгновение было на вес золота. Вскоре, когда мы добрались до тропы, ведущей из дубовой рощи, нас нагнала Эрма. Хижину за ее спиной захватило голодное пламя.
Старые доски затрещали, в носу защипало от едкого дыма, а горячий оранжевый свет озарил мрак леса, явив пятерых разрушителей. Одетые в лохмотья, с лицами, скрытыми за повязками да под тенью капюшонов, они стремительно приближались.
– Я их задержу! – остановилась Эрма, а я закричала:
– Нет! Стой! Эрма, подожди!
– Уводи Эльму! – возразила она. – Предупреди Вэла и асигнаторов об опасности.
– Но…
– Обещаю вернуться, – произнесла нашу клятву сестра и сунула мне в руку продолговатый сверток. – А пока держи и ни в коем случае не теряй. Он принадлежал нашим родителям, и теперь твоя очередь о нем позаботиться.
– Эрма…
Она дернула уголком губ:
– Мы хотели подарить его тебе на двадцатилетие. И… все хорошо, Рей, – сестра стиснула мое плечо. – Мы справимся.
Только она договорила, как в нас полетел увесистый камень. Эрма чудом успела оттолкнуть меня и раненую Эльму, отчего мы шлепнулись