Глава 9
Потерпев поражение, Кондратий Булавин с приближенными казаками добрался по бездорожью до Запорожья и остановился в трех больших зимовьях на реке Вороньей, которые находились чуть ниже Звонецкого порога. Устраивались надолго, потому что до весны о чем-то нечего было и думать.
Поплевав на ладони, озаботившиеся подступавшими холодами казаки, начали рубить дрова и заготавливать съестные припасы. Несколько дней в лесу не смолкал стук топоров и визг пил: казаки готовили строительный материал для жилья. Вокруг было безлюдно, но лес, река и степь были добры и уютны. Хотя в туманной дымке темнел грустный лес, а из-под земли выбивался мелкий родник.
На отдыхе в запорожской пади дымились костры. Над огнем жарились козьи туши и кипели котлы с ароматной водой, а на раскаленном куске железа пеклись аппетитные лепешки. В ожидании вкусной пищи голытьба, сидя под деревьями дремала. Рядом хрустели кони заготовленным сеном.
Вскоре дни, напоминавшие о надвигающийся зиме, стали короче и казаки, угрюмо наблюдая за снежными облаками, заскучали. В серой и однообразной жизни безделье давило в покосившихся избах. Но незадолго до зимы в эти же места явилась уцелевшая голытьба с казаками и на реке воцарилось шумное веселье. Уставший люд несколько дней отогревался в теплых зимовьях, чинил сбрую, одежду, обувь и подковывал коней.
В первый зимний день, отдохнувший и набравшийся сил Булавин отправился с товарищами на охоту в безмолвный лес, тревожно шумевший вершинами. В глухом ропоте покрытых инеем деревьях Булавин угадал, как будто предостереженье. Наклонившись вперед, Кондрат напряг слух и обратился во внимание. Но от чего лес предупреждал атаману не стало ясно. Вдохнув колючий морозный воздух, Кондрат пробрался вглубь.
Не чувствующий холода атаман ступал по мягкому снегу бесшумно. Неожиданно ветер принес раздраженное хрюканье дикой свиньи. Прислушавшись к неясному шуму, Булавин оглянулся и заметил троих зверей. В это же мгновение крупный кабан с диким визгом ринулся в атаку. Однако Кондрат ловко вонзил пику в бок дикого зверя. Другие секачи, перепрыгнув через овраг, скрылись в густых кустарниках. Но там их удачно добыли Беспалый с Драным. Набравшись мороза и кабаньего мяса, казаки в полном восторге вернулись обратно. Возбужденный атаман сиял от радости, как начищенный самовар.
Зима в этот год на Дон пришла злой, как никогда. Деревья, крыши и изгороди покрылись сплошным инеем. Мороз щипал лица, студил ноги и проникал под полушубки. В избах без остановки сжигались в печи сухие дрова.
Незадолго до Нового года, Кондратий решил, что должен заручиться крепкой поддержкой Запорожской Сечи. Несмотря на пронизывающий ветер, Булавин с двенадцатью товарищами прибыл к кошевому Финенко.
– Я хотел о деле с тобой поговорить, – шаркнув растоптанным сапогом, сказал с порога Кондрат.
Конец