– Надо убрать Кондрата, чтобы концы в воду спрятать. Будем действовать сообща с царским войском, потому что Булавин затеял пагубное дело. Мы должны продемонстрировать великому государю свою верность. И с этой целью к Толстому отправится гонец.
– Это разумный поступок, – путаясь и запинаясь от волнения, отозвался Ефрем Петров. – Я думаю, что к этому делу губернатор Толстой отнесется хорошо.
Лукьян обвел мрачным взглядом старшин и атаманов с ближайших городков и остановил глаза на красном лице Зерщикова. Илья, не выдержав его холодного взгляда, отвел глаза в сторону.
– С другой стороны государь должен увидеть, что мы являемся реальной силой на Дону и что нам по плечу любая опасность, грозящая царскому правительству, – стараясь придать голосу спокойное и беспечное звучание, договорил Максимов.
Атаман потрогал рукой шашку в обтертых ножнах и перевел суровый взгляд на Петрова.
– Кроме того, мы должны сказать его боярам, чтобы они не применяли военную силу к казакам, ибо мы сами сможем утихомирить Дон.
– Любо атаман! – с радостью воскликнул Ефрем, жаждущий поквитаться с Булавиным за испытанный страх в Шульгинском городке.
С лица Максимова сбежало неопределенное выражение.
Заметив, что старшины одобрительно закивали головами, Петров оглянулся вокруг и с довольной улыбкой добавил:
– Казаки с Бахмутской, Сухаревской, Краснянской и Боровской станиц целиком поддержали нас и уже идут в Черкасск.
– Отправьте голову князя к Ивану Андреевичу Толстому и отошлите во все городки наши грамоты с призывом к казакам не поддерживать Булавина в воровских делах, – затряс побагровевшими щеками Максимов.
Лукьян с нетерпением ожидал вестей из Азова, но гонец от губернатора возвратился не быстро.
– Что сказал, Иван Андреевич? – спросил есаула Максимов, когда он вернулся.
– Губернатор поблагодарил Черкасск за верность царю и выразил надежду, что мы совместно с калмыками разобьем Булавина, – радостно доложил есаул. – Кроме этого Толстой пообещал выделить в помощь солдатский полк.
Скоро Черкасск до отказа запрудили повозки, фургоны и телеги с пушками. Днем по городку растекался шум, гам и неумолкающий грохот, а вечером по улицам туда-сюда сновали пешие и конные вооруженные казаки. Городок, стал походить на развороченный палкой муравейник.
– Войско готово к встрече с Булавиным. Казаки наточили пики, шашки и приготовили коней, – вскоре лихо отрапортовал Петров и не сдержавшись, предложил: – Лукьян, наши деды ложным отступлением часто заманивали врагов в ловушку. Полагаю, что и нам нужно использовать этот прием, чтобы разбить Булавина.
– В обороне лучше стоять, – сбивчиво и нервно возразил старый есаул.
– Зачем нам стоять