На потайной лестнице было темно, и приходилось идти на ощупь, но далеко внизу скрипнул в замочной скважине ключ, и засквозил свет. Мартейн спустился, переступил порог и оказался в лаборатории мага.
Здесь были все те же запустение и разруха: колбы и реторты, которые не были разбиты, покрылись слоем пыли, магический котел стоял холодный и ржавый, вода в серебряной чаше зацвела. Но не это притягивало неверящий в происходящее взгляд.
Физическим и метафизическим центром лаборатории был огромный человеческий эмбрион. Он был опутан цепями и подвешен к потолку, ровно посередине, как кошмарная люстра. Совершенно фантасмагорическое существо, с ящерным выгибом мягкого хребта, переходящего в хвост, с лобастой дельфиньей головой, отмеченной пурпурной гроздью, с черными блестящими глазками по бокам, рудиментарными конечностями и полупрозрачной розоватой кожицей, с которой свисали кровавые нити. Он выглядел одновременно беззащитным и устрашающим. Пульсирующая пуповина, к которой был прицеплен зародыш, другим концом терялась во мраке. С пуповины сочилась по капле мутная жидкость и лепила из серой пушистой пыли на полу ртутные шарики.
Обнаружив вторжение, эмбрион слабо зашевелился и повернулся к Мартейну черным блюдцем глаза, в котором отразилась его воронья маска.
– Освальд, старый друг, – проскрипел зародыш старческим голосом Габриция Угаин. – Наконец-то ты навестил меня.
Очевидно, существо было введено в прискорбное заблуждение, развеивать которое Мартейн ни в коем случае не собирался. Сейчас угрозы от него не исходило.
Эмбрион вяло колыхнул хвостом и монотонно заговорил, словно зачитывал монолог из книжицы проходных пьес:
это опустошенное пожаром здание на краю города, в том районе, куда уже много лет не заглядывает ни единая живая душа3. бывший монастырь, со временем он был поглощен разрастающимся городом, со временем он разделил его судьбу. из окон видно реку – такое соседство очень удобно. это уединенное Место, и раньше оно уже хорошо послужило нам. тогда мы милосердно прикончили тех шарообразных существ, которые были результатом первых, неудачных опытов, но нескольким, возможно, удалось выжить.
После короткой паузы он продолжил, без всякой связи с предыдущим отрывком:
все чаще я задумываюсь над вопросами истинного могущества и все больше убеждаюсь, что оно лежит в надчеловеческой природе. помилуйте, да разве если мне удалось совершить невозможное и создать совершенного андрогина этими самыми руками, при наличии самых скудных ресурсов, разве мне не под силу большее? опыты с гулями не принесли желаемого результата, это явно тупиковая ветвь. но если бардезан бассорба говорит правду… то страшно представить, какие перспективы открываются передо мной. если такого рода магию можно привить человеку…