– Мари очень даже подходит! – одобрительно кивнул Ингвар. – Простое, красивое имя. Нашенское.
– Значит, с этим разобрались, – заключила я и попросила: – А теперь расскажите о намечающемся отборе, а главное, о том, как мне попасть в этот ваш Анделиор.
– Через два дня в Асканию прибудут девушки со всего королевства, от семнадцати до двадцати пяти, чтобы пройти испытание Искрой.
– Что за Искра? – осторожно спросила я, гадая, должна ли была знать Марэя о ее наличии или не должна.
– Источник магии Сантора, – подхватила Танья. – Каждая претендентка обязана к нему прикоснуться, и, если в ответ на ее прикосновение появится хотя бы ма-а-аленькая искорка, это будет означать, что первый этап отбора пройден. Я вот тоже в свое время туда ходила… – Она мечтательно вздохнула. – Когда король Одвар собирался жениться. Упокой Всеведущий его душу.
– А разве вы дворянка? – искренне удивилась я.
Наверное, мой вопрос прозвучал несколько бестактно, но мне в тот момент было не до словесных изысканий.
Ингвар рассмеялся:
– Да где вы тут дворянку нашли, неали Марэя? Из простых она. Родилась дочерью рыбака, стала женой рыбака, ею же и помрет.
Танья обиженно поджала губы, но ее реакция ничуть не понизила градус настроения ее супружника.
– А почему тогда я не могу пойти к этой Искре? – спросила я чисто из спортивного интереса и женского любопытства.
Теперь уже обиженно поджал губы Ирнас. Можно подумать, я за него замуж выйти обещала. Вот ведь… И всем-то что-то надо от распрекрасной русалки.
– Пойти-то можете, никто вам не запретит, но там будет столько девиц! А пройдут лишь единицы, – сказал пожилой рыбак. – И даже если Искра вас примет как возможную будущую королеву, коллегия магов на втором испытании ни за что не пропустит простушку.
Все ясно, и в этом мире тоже не обходится без блата.
– То есть в конечном счете во дворец попадут только невесты из родовитых семей?
Ингвар кивнул:
– Так было всегда, и, уверен, так случится и в этот раз. Не понимаю, на что дурочки вроде моей Таньи надеются. – Он негромко хмыкнул. – Поэтому вам, неали Марэя, лучше поступить по-умному. Уж не знаю, что такого ценного отнял у вас наш славный король, но, если станете помощницей устроительницы отбора, перед вами откроются не просто двери дворца, но и многие возможности. Это за невестами будут пристально следить, а что взять с помощниц? Тихие, неприметные и вечно по дворцу с поручениями носятся. Вот и вы будете носиться, искать, выяснять. – Он хитро мне подмигнул.
– Хорошо… А как я стану помощницей?
– В то самое время, пока дурочки из нашенских будут попусту терять время возле источника, девушки поумнее отправятся испытывать удачу к госпоже устроительнице, – продолжал просвещать меня Ингвар. – Каждую будут самым тщательным образом проверять и…
– А если не пройду проверку? –