– Отныне всех сборщиков податей направляйте ко мне, – проговорила я, с признательностью принимая прохладный ковш из рук молодой девушки. Та украдкой стреляла глазами в сторону наших наёмников, которые, заметив её внимание, тотчас приосанились и расплылись в довольных ухмылках.
– Ох, совсем забылся! – вдруг всполошился староста. – Госпожа, вам же отдохнуть с дороги нужно. Пойдёмте, Дери ужин приготовила – простой, но сытный. А сын баньку растопит.
– Благодарю, не откажусь, – кивнула, мысленно прикинув, что до родового замка Энтаров ещё день пути, и неизвестно, что нас там ждёт, а всем нам давно бы не мешало смыть дорожную пыль…
К вечеру, устроившись в доме старосты, мы узнали немного больше о моих новых владениях. Как оказалось беды пришли не сразу после исчезновения прежних хозяев – первое время жизнь текла привычным руслом. Но за последние три года земля начала иссыхать и трескаться, будто опалённая незримым пламенем, а в глубоких разломах, по словам местных, порой мерцали загадочные огни.
– В замок никто не суётся, – проговорила жена старосты, расставляя на дубовом столе дымящиеся миски с наваристой ухой. – Сказывают, там по ночам тени бродят. Да и опасно – стены того и смотри обвалятся.
– Совсем никто не ходит? – с лукавой улыбкой спросил Базил, бросив выразительный взгляд на сына старосты, русоволосого крепкого парнишку.
– Мальчишки, конечно, бегают, всё демонов выслеживают, – смущённо улыбнулась женщина, поправляя выбившуюся из-под платка прядь. – Только как Ортвим там насмерть разбился, поубавилось храбрецов…
После ужина и неспешной беседы я, Зелим и Харди поднялись в отведенную нам комнату под самой крышей. Прохладный ночной воздух проникал сквозь щели в стенах, но после дней, проведенных под открытым небом, это казалось даже уютным. Я с наслаждением вытянулась на застеленной чистым бельём кровати, впервые за долгое время позволив себе полностью расслабиться. Зелим и Харди устроились на полу, подстелив походные одеяла, и мгновенно засопели. А Базил с остальными наёмниками остались ночевать во дворе, под навесом старой конюшни, и время от времени до меня доносился тихие голоса караульных и аромат свежескошенной травы…
Утром, попрощавшись с жителями деревни, мы вновь отправились в путь. Дорога пролегала между изломанных скал, похожих на окаменевших великанов. Острые пики тянулись к небу, словно костлявые пальцы, а в их тени клубился вечный сумрак. Чахлые деревья цеплялись за камни узловатыми корнями, их редкая листва шелестела на ветру, создавая впечатление шепчущихся голосов.
– Никогда такого не видел, – пробормотал Корин, поправляя перевязь с мечом. – Будто сами скалы следят за нами.
– Не городи чепухи, – одернул его Гвин, но и в его тоне слышалась неуверенность. – Скалы – они