– Брондар прав, – проговорил Базил, положив тяжелую ладонь мне на плечо. – Шорган и Киф не из тех, кого легко одолеть в честном бою.
В голосе отца звучала такая уверенность, что я невольно приободрилась. Действительно, эти двое были одними из лучших бойцов, каких я знала. Может, я зря их похоронила раньше времени…
А разговоры меж тем текли неспешно. Наемники обсуждали предстоящий путь, делились историями из прошлых походов, но я едва вслушивалась. Мой взгляд то и дело возвращался к темноте за пределами освещенного костром круга. Каждый шорох, каждое движение теней заставляли меня невольно вздрагивать, ожидая увидеть нескладную фигуру демона.
– Что-то неспокойно сегодня, – заметил Гвин, поворачивая над углями кусок мяса. – Ветер все усиливается.
– К непогоде, – отозвался Зелим, кутаясь в потертый плащ. – Видел я такие тучи на закате – быть дождю.
– Лишь бы незатяжному, – вздохнул Брондар, откидываясь на войлочную подстилку. – В этих местах распутица, хуже некуда.
– Отбой, – скомандовал Базил, и наемники один за другим стали устраиваться на ночлег. Я тоже последовала их примеру, но в отличие от тотчас захрапевших мужчин долго не могла заснуть. Ворочалась на жестком плаще, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь сквозь завывание ветра услышать знакомое шипение. Наконец, не выдержав, поднялась и бесшумно скользнула к границе света, где пламя костра вело извечную битву с тьмой…
– Нарзул, – едва слышно прошептала, и метка тотчас вспыхнула огнем.
– Здесь я, – донеслось из мрака знакомое шипение. Тени вокруг словно сгустились, но сколько я ни всматривалась в клубящуюся темноту, жуткой морды демона так и не увидела.
– Что было в сундуке? – спросила, машинально потирая запястье, где еще недавно чувствовались ледяные прикосновения когтистых лап.
– Артефакт. За вами следили, – раздалось из тьмы.
– Кто?
– Не ведаю, – в голосе демона прозвучала странная покорность.
– Ты говорил, что напавшим нужен был сундук. Значит, они знали – золота там нет. Им требовался именно артефакт. Зачем?
– То мне неизвестно, – в шипении Нарзула проскользнули нотки досады. – Лишь слышал разговор их главаря – артефакт был его единственной целью, но пришлось прихватить весь сундук.
– Ясно… – протянула я, плотнее закутываясь в плащ. Промозглый горный ветер пробирал до костей, а туманные ответы демона только множили вопросы. – Значит, и того, кто приставил тебя ко мне, назвать не можешь?
– Нет, – глухо отозвалась тьма.
– И зачем тож…
– Мел? Это ты? – внезапно разрезал ночную тишину, встревоженный голос дозорного, а металл его клинка тускло блеснул в неверном свете пламени костра.
– Да, это я, – ответила с деланной беззаботностью, хотя сердце все еще колотилось от прерванного разговора с демоном. –