В начале иконоборческого движения заодно действовали: крестьяне, ремесленники, богатое купечество и дворяне, часто руководившие мятежными отрядами. Но его размах и требования плебса – «Крови попов и имущества богачей» – охладили дворян и зажиточных бюргеров. Они попытались остановить иконоборчество. В результате энтузиазм мятежников начал убывать. Союз дворян объявил о своем роспуске, а руководители кальвинистских обществ отрекались от участия в восстании. Лишенные руководства последние очаги оппозиционного движения весной 1567 г. были подавлены.
Разгромив восстание правительство отменило уступки, а в августе 1567 г. на территории Нидерландов ввело карательные испанские войска под командованием герцога Альбы (Толедо). Испанцы заняли все важнейшие города и начали расправу с мятежниками. Первыми сложили головы на плахе аристократы – графы Эгмонт и Горн. Затем последовали казни рядовых участников восстания. Особый совет по делу о мятежах, прозванный «кровавым советом», осудил на смерть 8 тыс. человек. Инквизиция выслеживала кальвинистов и подстрекала доносить на них, обещая в награду доносчикам имущество осужденных.
Террор не поставил Нидерланды на колени. В стране сразу началась разворачиваться партизанская война. Грабежи и разорения, наносимые войсками, массовые казни, чрезвычайные налоги, вводившиеся Альбой, грозили Нидерландам полной экономической катастрофой. Все это еще больше убедило многих, что надеяться на милость испанцев бесполезно, и поэтому необходимо продолжить борьбу с ними. Крестьяне и ремесленники уходили в леса, где формировались отряды «лесных гёзов». Рыбаки, моряки, торговцы и судовладельцы становились «морскими гёзами». Они нападали на испанские суда и береговые крепости, а затем укрывались в портах протестантской Англии, негласно поддерживающей их.
Возглавил оппозиционное дворянство и города принц Вильгельм Оранский, осторожный политик, получивший прозвище Молчаливый. Он укрылся от преследований Альбы в Германии, набрал там наемников и оттуда организовал их рейды против испанцев. Поначалу В. Оранский не одобрял действия партизан, надеясь добиться успеха с помощью немецких ландскнехтов и английских протестантов – добровольцев. Однако большинство его предприятий оказывались неудачными, в то время как гёзы наносили испанцам чувствительные удары. Поэтому В. Оранский был вынужден пойти на союз с гёзами и планировать с ними совместные действия.
В 1571 г. Альба ввел алькабалу (10-ти процентный налог на все торговые сделки). Вся экономическая жизнь страны приостановилась, расторгались сделки, закрывались лавки и мануфактуры, обанкротились многие фирмы и банки. Атмосфера в стране накалилась до чрезвычайности, особенно в Голландии и Зеландии. Началась массовая эмиграция населения.
В это время указом королевы Елизаветы, уступившей настояниям испанского