Лето 1787 г. было неурожайным в центральных губерниях России, начался голод. Екатерина предпринимала меры, обеспечивающие подвозку хлеба с юга России, и утвердила планы ведения войны. Она хотела сосредоточить основные силы для захвата крепости Очаков, господствовавшей в устье Днепра, и наступления на территории между Бугом и Днепром. План предлагал повторить попытку поднять православное население в турецких владениях и снова направить русские эскадры в Средиземное море. Эмиссары, несшие призыв к восстанию, отправились в Молдавию, Валахию, Грецию, на Балканы. Англия отказалась оказать русскому флоту помощь, без которой экспедиция в Архипелаг (группа островов, расположенных у восточного побережья Адриатического моря) становилась необычайно трудной. Порта открыло военные действия нападением на Кинбурн. Однако первое же предприятие османов оказалось неудачным. Высаженный в октябре 1787 г. 5 тысячный десант был разгромлен войском А. Суворова.
В это время Швеция, побежденная при Елизавете Петровне, не могла примириться с мыслью об отказе от реванша. Поддерживаемая Англией (неудача османов при Кинбурне активизировала ее враждебные действия к России – она запретила русской эскадре, идущей из Балтийского в Средиземное море заходить в свои порты; а также вербовку английских офицеров на службу в русский флот) Швеция, в лице Густава III, надеясь, что Россия, занятая войной османами, не может выставить большой армии, без объявления войны напала в мае 1788 г. Вновь Екатерине пришлось воевать на два фронта. Причем отсутствие русских войск, отправленных на юг, создало угрозу столице империи. Секретарь Екатерины Александр Храповицкий записал 28 июня размышления императрицы: «Правду сказать, Петр 1-й близко сделал столицу»74. Шведский король Густав III, сменивший в 1772 г. старую конституцию, дававшую всю власть в стране магнатам, на новую, дававшую абсолютную власть королю, натолкнулся на сопротивление России, поддержавшей «свободы» магнатов против короля. В ультиматуме России он требовал также отмены Ништадского и Кучук-Кайнарджийского договора. Война велась с переменным успехом.
6 июля у о. Готланда произошло крупное сражение флотилий двух государств, где победу приписывала себе каждая из сторон. Вслед за этой неудачей шведы сняли осаду крепостей