Потемкин начинает немедленно строить Севастополь и сооружать черноморский военный флот. Противники Потемкина при дворе убеждали Екатерину, что ни Крым, ни Новороссия империи не нужны и расходы на них бессмысленны. Летом 1787 г. императрица отправилась на юг увидеть своими глазами плоды деятельности фаворита. В Каневе после 25-летней разлуки ее встретил Станислав-Август, затем к свите присоединился Австрийский император Иосиф II. В Причерноморье и Тавриде в местности, недавно совершеннейший глухомани, императрица увидела множество строений, войско, предстал ее взору и Черноморский флот в Севастополе. Эти выдающиеся достижения удивили не только государыню, но и представителей иностранных держав и дворов. В ответ родилась (еще прежде той поездки) клевета, что Потемкин удумал представить государыне вместо деревни декорации, вместо стад скота – единственное стадо, перегоняемое ночами прежде движения императорского кортежа, и т. д. Авторство этого поклепа приписывается саксонскому дипломату Гельбигу, однако с охотою повторяли его и российские вельможи, зависть которых, или дворцовые интриги, или столкновения по службе сделали противниками Потемкина. Опубликованная эта версия была первоначально анонимна, впоследствии – в книге-памфлете Гельбига «Потемкин Таврический». Несмотря на то, что «потемкинские деревни» такой же миф, как «развесистая клюква», выражение «потемкинские деревни» прочно вошло в употребление в значении «показуха, очковтирательство».
Деятельность Потемкина на юге была важна для Екатерины, поскольку представлялась ей шагом на пути к реализации «греческого проекта». В 1779 г., когда у Павла родился второй сын, его назвали совершенно случайно, как утверждает Екатерина, Константином. В 1781 г. она приказала выбить медаль, на которой маленький Константин был изображен на берегу Босфора вместе с тремя христианскими добродетелями, причем Надежда указывала ему на звезду в восточной части неба.
Благоприятно для России складывалось политика в Закавказье. 24 июня 1783 г. в крепости Георгиевск с Ираклием II, царем Картлии и Кахетии, был подписан трактат. По нему царь Восточной Грузии отныне признавал верховную власть и покровительство России, которая брала на себя обязанность защищать его от внешних врагов. Грузия обязалась выступать на стороне России в случае начала войны.
Общественное мнение в Турции было настроено против акта передачи России Крыма, Тамани