Новая глава жизни многочисленной семьи началась в Нижнем Новгороде, где уже не один год работал Иван Ильичев. Сергей Леонтьевич с женой и двумя детьми остановился у младшего брата. Ивану неимоверными усилиями удалось получить две комнаты в доме № 12 по ул. Кооперативной (ныне ул. Рождественская), ставшие пристанищем для семей Марии и Антонины. Комнаты были глухие, без окон, дверь без замка закрывалась на швабру. Жили в полной нищете. Но не даром гласит русская пословица: в тесноте да не в обиде. Постепенно быт налаживался, нашлась работа. Василий Георгиевич получил работу в торговых сетях. Ему доверили ревизию торговых объектов, сбор денежной выручки, управление складами. Мария Леонтьевна устроилась в домоуправление.
В. Г. Иконников
М. Л. Иконникова
5-летний Валера с отцом В. Г. Иконниковым и дядей Н. И. Плеухиным. Отъезд из Работок. 15 мая 1928 г.
Ребята с нашего двора: Борис Сергеев, Борис Барашков, Михаил Абарбашев, Валерий Иконников
Иконниковы постоянно пытались добиться хоть каких-то улучшений коммунальных удобств. Но тщетно. Шли голодные годы. Продовольствия не хватало. Скудное питание и проживание в глухой комнате без доступа воздуха привело к трагическим последствиям. В 1933 году заболел туберкулезом Василий Георгиевич. Врачи прописали ему целебный крымский воздух, но уехать на лечение возможности не было. Заразившаяся Ниночка не справилась с болезнью, она умерла летом, спустя несколько месяцев ушел из жизни Василий Георгиевич. 10-летний Валерий тоже страдал заболеванием легких, но Марии Леонтьевне удалось выходить сына. Не сдаваясь, она продолжала писать запросы на улучшение жилищных условий, ходила по инстанциям… Ремонт в комнате с пробиванием окна на улицу был сделан перед самой войной.
Вопреки всем злоключениям, тесноте и нищете все жили дружно. Валерий много времени проводит с дядей – Николаем Ивановичем Плеухиным, с которым у него сложились дружеские отношения на всю жизнь. Дядя называл его Валетом. Они любили ходить в кино, теплыми вечерами подолгу смотрели на волжские пароходы, баржи, работу грузчиков. Может быть, тогда у Валета и появилась цель быть причастным к кораблестроению, хотя сам он утверждал, что все мальчишки того времени бредили авиацией и мечтали летать.
Валет хорошо учился, отлично рисовал. Директор школы даже ходатайствовал о принятии Валерия Иконникова в художественную школу. В 1931 году у Антонины и Николая Плеухиных родилась дочь Эмилия, двоюродная сестра Валерия. Однажды, уже став ученицей школы, Эмилия вернулась домой в слезах. Она рассказала Валерию, что им задали написать сочинение о своем любимом животном.
– У меня никогда не было любимого животного! – рыдала девочка. – О ком я буду писать это сочинение?
Валерий сел за стол, обмакнул перо в чернила и быстро написал для нее сочинение про любимое животное. Переписанное Милей