– А коли обличье зверя имеют, так и поступать с ними по-зверски следует,– проворчал конюх и подвел к рыцарю того самого гнедого, которого выбрал для себя Райнер.
Когда они скрылись из конюшни, Райнер все еще стоял за столбом в задумчивости. Если все так, как говорит конюх, то выходит, что на селение напали разбойники. Эти дикие люди иногда нападали на села. Как правдиво сказал рыцарь, на то их толкал холод и полуголодное существование. Но не это сейчас волновало Райнера. Незаметно для самого себя, он подумал о лесной девушке, живущей в домике на холме. Заметили ли разбойники ее жилище? Не пришла ли она сегодня в селение? Если же она попала к ним в руки – они сломают ее, как хрупкую корочку льда. Подобная забота не была ему свойственная, но сейчас Райнер не медлил ни минуты. Он вывел первую попавшуюся лошадь, надел на нее седло, уздечку и, воспользовавшись всеобщей суматохой, пустился галопом в сторону леса.
Приблизившись к дому, Райнер на скаку спрыгнул с коня и забежал в дом. На кухне он увидел бандита, роющегося в баночках и горшочках, набивая мешок провиантом. Увидев Райнера, тот отбросил мешок, выхватил свою дубину и кинулся на него. Райнер одним ударом меча отрубил нападаюшему руку, сжимавшую дубину. А когда тот взвыл от боли и схватился за окровавленный обрубок, Райнер отрубил ему и вторую. Разбойник упал на колени и корчился от боли. Тогда Райнер пронзил его мечом насквозь и вытер клинок об одежду судорожно подрагивающего тела.
Еще раньше он услышал шум борьбы за ширмой. Рывком, отбросив ее в сторону, он увидел, как здоровый детина одной рукой прижимает девушку за горло к стене, а другой задирает ей платье. Райнер, не сводя с него глаз, бесшумно достал из голенища сапога кинжал и метнул его в спину мужчины. Тот покачнулся и, издав булькающий звук, с грохотом упал на пол, навалившись всей своей массой на торчавший из спины кинжал.
– Проклятье!– выругался Райнер.
Подойдя к телу убитого им разбойника, он пинком ноги перевернул его и достал кинжал из его спины. И только теперь он посмотрел на Дженну. Девушка держалась за горло и надсадно кашляла. Из глаз ее текли слезы. Она опустилась на колени, глотая воздух ртом.
– Закрой двери, ставни и никуда не выходи. Слышишь? Пока рыцари епископа будут преследовать этот сброд – в лесу будет очень опасно. Ты меня поняла?– Райнер говорил твердым и непреклонным тоном. Ему было важно знать, что девушка хорошо его поняла и больше не попадет в беду. Впрочем, он не собирался долго с ней возиться. Он и так уже сделал для нее предостаточно. И развернувшись, Райнер направился к выходу. У самой двери он услышал голос Дженны:
– Не уходи.
Он стоял, повернувшись к ней вполоборота.
– Не оставляй меня,– ее голос был охрипшим и слабым.
Дженна снова закашлялась. Те несколько слов, что она произнесла, вызвали новую волну спазма в горле, и она согнулась пополам, силясь сделать вдох между приступами.
Райнер все так же стоял, ошарашенный ее просьбой.