Он прекрасно понимал, что беглые рабы преследуются законом и, в случае поимки, жестоко караются смертью. Поэтому Райнер избегал больших дорог, городов и деревень, направляясь в Дарем – место, где все началось, и откуда он планировал начать поиски человека, искалечившего его жизнь.
Спустя два месяца он добрался до леса, доходившего до подножия Даремского замка. Там Райнер решил остановиться и узнать как можно больше о судьбе Эльфгара после Опустошения. Жив ли он? Если да, то где скрывается? Райнер регулярно посещал мессы в соборе.
Дарем привлекал толпы паломников, желавших поклониться мощам святого Кутберта Линдисфарнского. И Райнер надеялся узнать от них хоть что-нибудь о судьбе мятежника.
Остальное время он проводил в лесу, где вынужден был бороться за выживание, оспаривая свое право на жизнь у диких зверей и бродячих разбойников. Утром он охотился, ловил рыбу в реке. День же посвящал изнуряющим тренировкам и боевым учениям, день, ото дня совершенствуя навыки, полученные в детстве. Для своих занятий он соорудил некое подобие чучела из веток и травы, а так же мишень для стрельбы из лука. Вечером он возвращался в свою пещеру. Там было холодно и сыро. Перед входом он разводил костер, на котором жарил убитую утром дичь. Дым от него нещадно чадил, щипал глаза. Райнер не любил огонь. Он навевал мрачные воспоминания и отбрасывал жуткие тени. Но в зимние ночи, когда мороз пробирал до костей, а из-за деревьев на него жадно смотрели волчьи глаза – мужчина предпочитал огонь холодной смерти и пасти хищников.
Совсем рядом раздались легкие шаги, и Райнер открыл глаза. Это была она. Девушка прошла в другой конец комнаты, где Райнер смог рассмотреть бочонки, кухонную утварь и сушеные травы на стене. «Ведьма»,– мелькнуло у него в голове. Райнер не был суеверным, но верил в колдовство. Живя в лесу, он познакомился с лесной колдуньей. Ее изгнали из селения вместе с дочерью. И эта женщина могла творить настоящие чудеса. Она говорила с животными, заговаривала хворь, на ее клич отзывались летучие мыши. Она часто бродила по лесу, собирая хворост. Дочь помогала ей. Райнер впервые увидел их у ручья. Они набирали воду. Он сразу обратил внимание на высокую, стройную девушку. Ее черные волосы были распущены, а на макушке стянуты в пучок. Она улыбнулась ему и помахала рукой.
Райнер иногда приходил в их дом. Это была ветхая хижина, пропахшая тлеющими травами и отварами, которые мать Герты варила в небольшом котелке.
Герта всячески выказывала Райнеру свое расположение. Однако, он не испытывал к ней нежных чувств и привязанности. Но она будила в нем желание и страсть. Ее округлые формы манили его, а сладострастная улыбка притягивала взор. Однажды Райнер купался в ручье, освещенном лунным светом. Выходя из воды, он увидел направлявщуюся к нему Герту. Она была абсолютно нагая, призывно смотрела на него, маня плавными движениями бедер. Подойдя к нему вплотную, Герта