Валентина ощутила едва заметный укол беспокойства, но на радостях не обратила на это внимания.
– О да, папа, я тоже так думаю. Я так рада. Я все уже продумала. У меня есть идея.
Он откинулся на спинку стула и с видимым удовольствием снова взял сигару. Сорвав ленточку и отрезав кончик сигары, он втянул в себя запах табачных листьев и принялся неторопливо раскуривать ее. У Валентины возникло такое ощущение, будто он что-то празднует.
– Итак, Валентина, – произнес министр, – сейчас я считаю тебя прекрасной дочерью и рад, что наши помыслы сошлись.
От ее внимания не ускользнуло это «сейчас», но для начала и так было неплохо.
Взглянув на нее, он удовлетворенно кивнул, и ей захотелось, чтобы этот миг длился как можно дольше.
– Так что эта твоя идея, ты уже обсуждала ее с матерью?
– Еще нет, папа. Я хотела сначала обсудить ее с тобой.
– Что за глупости?! – Он улыбнулся и выдохнул в ее направлении струю дыма. – Я ведь ничего не смыслю в платьях.
– В платьях?
– Ну да, в платьях, о которых ты говоришь. Будет намного лучше, если ты поговоришь об этом с матерью, а не со мной. Для того матери и нужны, чтобы решать с дочерьми такие вопросы.
Она быстро вдохнула, ощутила запах дыма.
– Папа, я ничего не говорила ни о каких платьях.
– Не беспокойся. Я не сомневаюсь, что твоя мать сама захочет об этом поговорить. – Он снисходительно кивнул головой. – Я знаю, какими становятся барышни, когда речь заходит о нарядах.
Он встал и прошелся по комнате. Сюртук его натянулся на выпирающем животе. Прохаживаясь, он издавал много шума: шуршал рукавами, шаркал по полированному полу, барабанил пальцами по рубашке на груди. Валентина знала, что это верный признак того, что он чем-то очень доволен. Чем? Что-то в их разговоре шло не так.
– Мне понадобится всего пара платьев, – осторожно заметила она.
– Нет, моя дорогая. Если не хочешь прогадать с партией, я думаю, тебе понадобится самое меньшее тридцать-сорок платьев. Впрочем, пусть твоя мать решает. Самое важное, что решение принято и мы уже составили для тебя небольшой список имен.
– Папа, о какой партии ты говоришь?
– О муже, конечно!
– О муже? – Руки Валентины упали с колен.
– Да, моя дорогая. Разве не об этом речь? Ты ведь собираешься оставить институт, чтобы выйти замуж? – Он с наслаждением сделал очередную затяжку, снова прошелся по комнате и стряхнул с груди табачные крошки. – Тебе скоро исполнится восемнадцать, Валентина. Настает время, когда нужно становиться ответственнее. Подыщи подходящего мужа в этом сезоне и выходи замуж. Я знаю многих достойных офицеров из хороших семей.
– Я не собираюсь выходить замуж, папа.
– Давай без глупостей,