Моё сердце замерло. Последний из рода? Неужели речь шла обо мне? Я никогда не думал о себе как о ком-то, кто был связан с древними ритуалами, но теперь всё начало складываться в одну картину. Лес действительно ждал меня. И что-то подсказывало мне, что я – последний шанс для тех, чьи души требовали спасения.
Я закрыл тетрадь и встал. В голове царил хаос, но одно было ясно: теперь я знал, что впереди ждёт не просто путешествие в глубины леса. Я должен был встретиться с теми, кто был заключён в его корни, и решить их судьбу.
Я глубоко вздохнул и вышел на улицу. Воздух был свежим, но тяжёлым от ожидания. Тени деревьев передо мной раскачивались на ветру, и я понял, что их шёпот скоро станет громче. И я должен был быть готов ответить.
Тьма спустилась на меня неожиданно. Едва я сделал шаг за порог дома старейшины, как небо над Змеевкой стремительно потемнело, и ветер, казавшийся лёгким и безобидным, резко усилился. Весь мир будто остановился на мгновение, а затем рухнул в тягучую тьму. Деревья, которые раньше казались просто безмолвными наблюдателями, теперь наклонились ко мне, их ветви качались, словно пытаясь дотянуться. Лес, окружавший деревню, вдруг ожил, и его шёпот стал невыносимо громким, почти оглушающим.
Я чувствовал, как холод заползает под кожу, пробираясь к костям. Тьма сгущалась, обволакивая меня со всех сторон. В тот момент казалось, что время перестало существовать. Словно я оказался между мирами, в том самом месте, где тонкая грань между живыми и духами исчезала.
Шёпот, который я слышал раньше, стал громче, но слова оставались неразборчивыми. Всё вокруг заворачивалось в вихрь образов: те же деревья, которые я видел во сне, те же лица с капюшонами, древний дуб, его корни, тянущиеся к земле, и таинственные глаза, сверкающие в глубине тьмы.
И вдруг, как резко всё началось, так же неожиданно всё и прекратилось. Я стоял на пороге дома старосты, но уже не чувствовал той пугающей ауры, что исходила от деревни всего несколько минут назад. Небо над головой было чистым и голубым, ветер больше не трепал мои волосы, а лес снова казался тихим и неподвижным.
Стук моего сердца напоминал мне о том, что всё это было реальным. Я вытер со лба пот и оглянулся вокруг. Всё выглядело так, будто ничего не произошло. Но я знал, что это было не иллюзией. Лес говорил со мной, и тьма – это было его предупреждение, его способ дать понять, что он следит за каждым моим шагом.
Я не заметил, как оказался обратно у своей хижины. Взгляд Ульфии встретил меня, и её спокойная улыбка показалась странно неуместной после всего, что я только что пережил. Она стояла на пороге, как будто знала, что я скоро вернусь, и что-то в её взгляде говорило мне, что она уже ждала вопросов.
– Ты слышал их? – спросила она, шагнув ко мне ближе, будто пытаясь понять, насколько