Элисса Аегис предстала перед Пройдохой во всей своей «мрачной» красе, лежа на полу среди кровавой простыни и чистого разбросанного белья. Ее выражение лица выглядело слишком спокойным для той, кто умер насильственной смертью. Желтый огонь свечей не мог скрыть бледность кожи, а волосы, разметавшиеся вокруг головы, напоминали белые нити паутины. Плотно прикрытые глаза создавали впечатление, что госпожа Аегис вовсе не умерла, а… погрузилась в глубокий сон. В каком-то смысле так и было – Элисса уснула навсегда.
Но больше всего Пройдоху заинтересовало не лицо. На теле теперь уже не будущей королевы не осталось и живого следа – в груди зияла огромная кровавая дыра, как раз на том месте, где должно быть сердце. Но его там не было… Разорванная ткань ночной рубашки, следы разорванной плоти и все забрызгано кровью – убийца не оставил ей и шанса. Какой-нибудь воришка или даже простой наемник не стали бы так зверски расправляться со своей жертвой.
«Кто мог сотворить такое? Никогда не видел ничего подобного…» – подумал Пройдоха. Мысли вихрем проносились в голове, пока он смотрел на тело девушки. Возможно, это было не просто убийство, а некий ритуал. По Альтеру́ну ходили слухи о подобных случаях и, конечно же, во всем всегда винили последователей Церкви Ночи. Правда, Пройдоха никогда не считал их злодеями. Порой бывали случаи, когда и он обращался к ним за помощью через молитвы… Но он уже давно отвернулся от каких-либо богов. Еще с тех пор, когда им на замену пришел бог-самозванец – Верховный Самоцвет, навязанный семьями-самоцветами.
Внезапно размышления Пройдохи прервали громкие шаги и голоса за дверью. Стражники – они уже были рядом.
– Господин Аегис! – голос одного из стражников эхом разносился по коридору. – Мы слышали какой-то шум из окна вашей сестры!
– Мне уже сообщили! Держите оружие наготове! – приказал Лионель. Его голос заметно дрожал, но и в то же время искрился пламенем, явно выражая всю злобу и отчаяние, что в нем были в тот момент.
Внутри все похолодело. Если Пройдоху поймают в комнате Элиссы, стоящего рядом с ее трупом, то его неминуемо обвинят в убийстве. После прошлой встречи с Лионелем Пройдоха знал, что капитан стражи не будет разбираться, как он сюда попал и что случилось на самом деле. А если учесть то, что произошло на главной площади… Шансы на спасение равнялись нулю – он будет казнен на месте безо всякого суда и следствия.
Мозг Пройдохи лихорадочно искал выход, и, наконец, в голову пришла безумная, но единственная возможная идея. Юноша подскочил к телу Элиссы и дрожащими руками снял со своего уха розовый самоцвет, который прятался там все то время, что он был в обличье служанки. Пройдоха провел