Хупо в очередной раз сплюнула и нетерпеливо оборвала:
– Да-да, вы ясновельможная хозяйка, а я ничтожная служанка, так что, само собой, должна повиноваться вашим приказаниям. И раз вы пить не хотите, так и не пейте, пойду и выплесну это лекарство!
Под хихиканье остальных служанок она взяла со стола чашку и вылила ее содержимое в цветочный горшок.
– Хороша прислужница!
Внезапно раздавшийся у нее за спиной голос был холоден как лед. Хупо удивленно обернулась и, от изумления забыв посуду, с шумом повалилась на пол.
– П-приветствую ваше императорское величество! – Она поспешно опустилась на колени.
Хунли смотрел на нее сверху вниз, и чем дольше, тем большее отвращение испытывал, тем сильнее разгорался у него в душе гнев.
– Старшая наложница Вэй была прежде служанкой, но теперь она моя наложница, и я не потерплю, чтобы над ней издевалась презренная чернь, – холодно отчеканил он. – Увести, дать восемьдесят палок, а после отправить в наказание в Работный дом.
– Ваше величество! Ваше императорское величество, я была неправа! Простите меня! – принялась просить пощады Хупо.
На кровати Вэй Инло снова тихо кашлянула, прикрыв рот рукой. Отчего-то от этого зрелища в императора словно демоны вселились:
– Батогами бить во внешнем дворе, чтобы все видели!
Евнухи тут же заткнули рот служанке и увели ее.
Вскоре из-за дверей раздались звуки ударов, их сопровождали истошные крики, которые постепенно становились все тише.
– С каких пор ты стала такой слабой, что позволила какой-то служанке взять над тобой верх? – Император медленно подошел к постели.
Вэй Инло убрала руку ото рта и тихо проговорила:
– Ваше величество, она служила прежней императрице, когда-то мы были с ней ровней.
– Раньше ты была служанкой, но теперь ты моя старшая наложница. Накрепко это запомни и больше не позорь меня!
Инло опустила голову, уголки ее губ чуть дрогнули.
– Слушаюсь.
Хунли глядел на ее покорно склоненную голову, и чем больше он смотрел, тем сильнее в нем закипала злость. Холодно хмыкнув, император развернулся и вышел.
Полагая, что он всерьез разгневан, все вокруг вздохнуть не смели от страха, один только главный евнух Ли Юй, которому нрав императора был хорошо известен, замедлил шаг и, перед тем как уйти, тихо шепнул с улыбкой:
– Поздравляю, старшая наложница Вэй!
Когда Хупо увели, Минъюй указала на следы крови, оставшиеся во дворе, и произнесла:
– Видели, чем заканчивается неповиновение хозяйке? Кто еще посмеет относиться к госпоже без почтения, станет следующей!
Так во дворце Яньси переменился ветер, и какое-то время никто больше не смел лениться, чтобы не отправиться вслед за Хупо.
А в павильоне Янсинь император, несколько дней подряд не видевший таблички Вэй Инло, наконец отбросил притворство и спросил напрямую:
– Старшая