Кто жил в это время в Южном Приуралье – неизвестно. На территории Башкирии тогда обитали угорские племена (современные венгры). Есть отдельные находки угорских древностей и в Оренбургской области, но не ясно, относятся они к этому периоду или принадлежат более позднему времени – IX веку, когда угры уходили на запад.
В начале VII века Тюркский каганат разделился на два: Восточный и Западный. Ослабленный Восточный каганат вскоре оказался в зависимости от Китая. Западный каганат также со временем распался. На его обломках возникли другие кочевые и полукочевые империи меньшего размера: Хазарский каганат, Великая Булгария, Аварский каганат. Часть нынешней Оренбургской области оказалась через некоторое время юго-восточной окраиной Волжской Булгарии.
Печенеги и половцы. В IX веке волго-уральское междуречье заняли пришедшие из Восточной Сибири печенеги и огузы (русские летописи называют их торками), которые говорили на близких друг другу тюркских языках. В конце IX – начале X века часть из них перешла Волгу и обосновалась между хазарами и Русью. Южное Приуралье при этом осталось за печенегами.
В основе их хозяйства было кочевое скотоводство. Печенеги держали стада лошадей, овец, коров и коз. Весной и летом скот содержался на пастбищах. Зимой значительная его часть оставалась на специальных зимних выгонах. Для рабочих лошадей, дойных коров и молодняка запасали сено, ветки, устраивали открытые загоны и особые срубы-землянки. Скотоводство сочеталось с разного рода промыслами: охотой, рыбной ловлей, сбором плодов и ягод. Занимались печенеги и торговлей. Продавали в основном скот – коров, коней и овец. Развивалось железоделательное и кузнечное ремесло, ювелирное и гончарное дело.
Курганы, которые оставили после себя печенеги, небольшие. Их отличительной чертой являются могильные ямы с дополнительной ступенькой вдоль длинной стороны. Покойников сопровождал вполне типичный для кочевников вещевой набор. В погребениях встречаются: большие железные сабли, которые считаются изобретением печенегов, мечи, стрелы, кольчуги, удила, стремена, металлические бляхи, пряжки, нашивки. Особенно примечательны нашивки в виде птиц или птичьих крыльев.
Печенеги делились на восемь племен: иртим, цур, гила, талмат и другие. Во главе каждого из них был вождь (хан), происходивший из одного знатного рода. Вождь избирался на общем собрании племени и осуществлял свои полномочия пожизненно. Согласно печенежскому обычаю он не мог передать правление своим детям или родным братьям. Как правило, следующим ханом становился двоюродный брат умершего властителя. Племена состояли из сорока родов, которые возглавлялись ханами более низкого достоинства.
Печенеги почти постоянно воевали. Они разрушили многие