издавна бытовавшему среди яицких казаков, первым атаманом, пришедшим с товарищами на берега Яика, был донской казак
Василий Гугна. С отрядом около тридцати человек он прибыл на Яик ради грабежа, но, узнав, что эти места почти безлюдны, поселился здесь. Предание относит это событие ко времени Тимура, т.е. концу XIV века, когда еще существовала Золотая Орда. В действительности проникновение казачьих отрядов на Яик началось только после распада Орды и вхождения Поволжья в состав Руси. Прямое отношение к освоению русскими поселенцами Яика имеют события 80-х годов XVI века. В 1580 году атаманы волжских казаков Никита Пан, Иван Кольцо, Яков Михайлов, Матвей Мещеряк, Савва Болдыря и Богдан Барбоша «со товарищи» разгромили столицу ногайских татар Сарайчик в низовьях Яика. Большая Ногайская орда в то время пристально следила за положением дел в Ливонии – русские терпели поражение – и ногайцы решили ударить с тыла. Когда в Москве узнали о вторжении степняков, Иван Грозный пригрозил ногайскому хану Урусу, что в наказание за набег волжские казаки вновь учинят «досаду» ногайцам, а
«нам уже нынеча казаков своих унять не мочно». Ногайский хан тут же снарядил посольство в Москву, но одновременно отправил другой отряд в разбойничий набег на Алатырь. Казаки, узнав об этом, разгромили оба отряда: «посольский» – в 300 человек и «разбойничий» – в 600. Осенью 1581 года часть казаков – с атаманами Иваном Кольцо, Саввой Болдыря, Никитой Паном и некоторым другими – ушла вместе с Ермаком покорять Сибирь. Другая часть под предводительством
Матвея Мещеряка и
Богдана Барбоша отправилась на Яик. Произошло это в
1586 году. В течение лета 700 казаков строили на острове
Кош-Яик – напротив впадения в Яик реки Илек – земляные и деревянные укрепления, дома, землянки, конюшни для лошадей. Более того, казаки успели в этом же году совершить набег на ногайские кочевья и вернуться с богатой добычей: 300 пленных и 3 тысячи голов скота. Удалось даже захватить сестру ногайского хана. В ответ хан попытался разрушить казачий городок, но ему оказалось это не под силу. История сохранила имена некоторых казачьих удальцов, первыми ступивших на яицкую землю и отстоявших её за Русью. Помимо названных уже атаманов это были: Ермак Петров, Артюха Болдырев, Никита Ус, Иванко Дуда, Нечай Шацкий, Якуня Павлов, Первуша Зезя и другие. Именно они выиграли битву за степь, после которой Большая Ногайская орда так и не смогла оправиться. Поражение Уруса имело такое же значение для судеб Южного Приуралья, как разгром Кучума для судеб Западной Сибири. Казачество смогло окончательно утвердиться на Яике и уже в конце XVI века заложило основу для становления Яицкого (Уральского) казачьего войска.
Становление яицкого казачьего войска. Постепенно из разрозненных казачьих общин формируется единое Яицкое войско. Оно росло за счет притока в эти места людей из коренных мест Русской земли и казачьих районов Волги и Дона. Среди яицких казаков была в ходу притча: как пчелка берет со всякого цветка по капельке соку и выходит мёд, так и мы – со всякого сословия по молодцу, и вышло славное и храброе войско Яицкое. Перепись яицкого казачьего
