– Так-так, кто же тут у нас? Неужто, наконец, пришла в себя? – как-то грубо бросил мужчина, чтобы посмотреть в лицо которому, Артаниель пришлось задрать голову. Лицо незнакомца, обезображенное крупным шрамом, казалось суровым и безразличным, а от его слов несло нескрываемым цинизмом.
– Да, вы правы, мне уже лучше, – опустив глаза, ответила девушка. Вынести прожигающий взгляд было просто невозможно.
– Хм, – задумчиво протянул мужчина, а затем гневно набросился на Илину. – Я тебе что говорил? Или ты захотела стать кормом для велоцирапторов? Отвечай! Живо!
Верзила рывком занёс напоминающий кузнечный молот кулак за голову. Ещё мгновение и он зашибёт хрупкую рабыню, покорно стоящую перед ним на коленях. Что-то кольнуло в гриди, и Артаниель не смогла с этим мириться. Скользящим движением она заслонила собой Илину.
– Пожалуйста, не делайте этого, – взмолилась Артаниель с зажмуренными глазами, ожидая тяжёлого удара.
– А ты, что? Думаешь, раз ты из Империи, тебе всё можно? – пророкотал хозяин, опуская поднятую руку. – Я не играю в благотворительность. Я тебя спас, а теперь ты, – великан сделал паузу, ткнул пальцем ей в грудь. – Плати за своё спасение. Ну? Давай!
Артаниель ощупала карманы льняного платьишка и с ужасом отметила бедственность своего положения. Девушка спешно вспоминала, не оставила ли она что-нибудь хоть толику ценное в шатре. На ум ничего не приходило, только лишь какие-то страшные сцены с её горящей деревней… И побегом… Они теперь мало напоминали выдумку. Неужели это не сон… Из раздумий её выдернул грубый тычок в плечо.
– Мне нечем вам отплатить, – обречённо пролепетала Артаниель. – Но я могла бы… как-нибудь отработать перед вами свой долг?
До Артаниель дошла опасность её слов, только когда Илина дёрнула её за подол. Наверно не стоило говорить таких слов человеку, владеющему рабами.
– Хм… дай подумать… – работорговец театрально почесал свою бороду, будто предложение его заинтересовало. – Пожалуй, нет. Ты не сможешь отработать своё спасение, слишком уж ты хрупкая для моего дела, но вот кое-что ценное у тебя всё ещё есть…
Артаниель хотела поддаться порыву и спросить о чём же он говорит, но Илина обняла её за ноги, прислонившись ошейником.
– Нет, – возразила Артаниель. – Ни за что! Я ни за что это не отдам!
– Ах вот как? – великан наклонился к ней поближе. – Вообще-то, тебя никто не спрашивал…
Работорговец схватил Артаниель за подбородок и оторвал от земли, как пушинку. Отчаянно сопротивляясь, девушка била руками, пиналась, даже пыталась царапаться, чтобы негодяй поставил её на место. Но, несмотря на все возражения, мужчина лёгким движением защёлкнул ошейник на тонкой шее и отшвырнул девушку обратно на землю.
Артаниель ободранными руками лихорадочно потянулась к ошейнику, но все попытки снять его не увенчались успехом. Тогда она бросила умоляющий взгляд в надежде, что