– Так уж и всего мира? – подвергла сомнению Артаниель. – Я вот от отчима знаю, что столицей Империи Оленя является Северный Крест, а не какой-то там Священный Город.
– Ты что! – опешила девочка. – Священный Город был основан на месте, где окончилась великая Война в Небесах, когда сами Божественные Драконы-Основатели подписали мир и даровали свободу всем-всем! Это великое место! У меня мурашки по всему телу, когда думаю об этом… – Илина ненадолго замолчала. В её глазах блеснула не то грусть, не то сожаление. Но уже через мгновение, как ни в чём не бывало, она закончила мысль. – Поэтому все обязаны подчиняться решению Священного Города!
– Интересно, кто же это придумал?
– Не знаю, – пожала плечами попутчица. – Об этом я прочитала из книжек, что хранились у моего хозяина.
– Знаешь, а я, вот, не умею читать… – немного стесняясь своих слов, призналась Артаниель. – Ты не могла бы меня научить, как-нибудь потом?
– Я не могу… – прошептала Илина.
– Почему? Неужели это так сложно? – искренне удивилась девушка, надеясь, что это не серьёзно. Просьба не казалась чем-то невыполнимым, но колебания собеседницы заставили в этом усомниться.
Девочка погрустнела, медленно потянулась к шее и, словно показывая, слегка дёрнула за ошейник, которому Артаниель раньше не придала значения и приняла за простое украшение.
– Хозяин…
– Аквалия милостивая… – прижимая руки к груди, взмолилась Артаниель. – Бедная… Так ты рабыня…
– Прошу, не говори об этом! – обхватив колени, умоляла Илина.
– А почему ты не сбежишь?
– Нет, ты не понимаешь… – Илина подняла руку к своей шее, акцентируя внимание на чёрном металлическом ошейнике. – Рабыня не имеет права ни на что… Я не больше вещи, которая может лишь служить своему хозяину… А если я сбегу, меня поймают и накажут… Не знаю как, – девочка шмыгнула носом. – Но сделают что-нибудь ужасное. Я видела, как многие исчезали и за меньшие проступки. Их куда-то уводили и… больше они не возвращались. Мне страшно! Понимаешь? Я не хочу исчезнуть!
– Тише, не плачь… Слушай, я обещаю тебе, пока я рядом, с тобой ничего плохого не произойдёт, – Артаниель прижала бедную девочку к груди и утешительно поглаживала её по спине.
– Откуда ты знаешь, что не произойдёт? – дрожащим голосом переспросила девочка.
– Я хочу в это верить.
Местность сильно отличалась от родных лесов или степей. Повсюду был жёлтый песок. Он простирался до самого горизонта и лишь местами сменялся блеклой коричневатой травой и редкими кустами акации.
Спустя пару дней караван вошёл в скалистое ущелье. За отвесными склонами Артаниель разглядела целый лес, состоящий только из акаций, над которым местами возвышались высоченные, толстые, как бочки, стволы баобабов. Илина, когда заметила гигантские деревья, отметила, что Священный Город должно быть близко, и они вот-вот должны приехать.
Но,