Его брови за оправой очков поднялись вверх.
– Это имеет какое-то отношение?.. – он сделал круговое движение мизинцем, как будто хотел сказать ко всему вокруг.
Джейк покачала головой:
– Все мои родные умерли. Но даже если бы они были живы, моя семья не из тех, кто владеет островами.
– Извините, – смутился мужчина.
– Ничего, – натянуто улыбнулась она в ответ. – Но нам пора возвращаться.
Когда группа двинулась в обратный путь, Джейк заметила, что в некоторых местах высоко с восточной стороны хвоя огромных старых пихт побурела. Странно, особенно для этого времени года. Она оставила паломников, предложив им внеочередной привал, а сама отправилась обратно через восковый подлесок из салала, внимательно осматривая верхушки деревьев. Паломники ждали ее на тропе, постукивая по земле мысками выданных им горных ботинок, отделанных той же тканью со свойствами листьев, из которой были сшиты их куртки. Им уже не терпелось вернуться в уютную роскошь отдельных вилл, питаемых, как им сообщили, от солнечных батарей. На самом деле все они были подключены к общей электросети, поскольку пропускаемого кронами высоких деревьев солнечного света хватило бы лишь для подзарядки тостера или телефона, причем либо того, либо другого, для обоих устройств энергии было мало.
При ближайшем рассмотрении Джейк обнаружила, что поврежденная хвоя двух пихт рядом со «средним пальцем Господа» приобрела буроватую светло-коричневую окраску. А ниже на стволах, ближе к земле она заметила, что несколько участков их толстой коры цвета серого цемента стали влажными. Кора дерева выполняет ту же функцию, что наша кожа: она не дает всякой заразе проникнуть внутрь, а питательным веществам – покинуть организм. Поэтому любое повреждение коры в перспективе предвещает гибель дерева. Сердце Джейк забилось так, словно хотело выскочить из груди. Она внимательно оглядела влажную кору, как будто из окна машины смотрела на дорожную аварию – с любопытством и ужасом, с состраданием и отвращением. Кора казалась неповрежденной, на ней не было заметно ни насекомых-вредителей, ни грибковых образований. Немного уняв волнение, Джейк бросила последний взгляд на деревья и поспешила обратно к ждавшим ее с нетерпением паломникам.
Желая собраться с мыслями на обратном пути к виллам, Джейк не стала рассказывать спутникам о значении береговой полосы, дающей лесу воду. «Их только две», – мысленно пыталась она себя успокоить. Там не оказалось ни насекомых, ни грибка, почва вокруг выглядела влажной, лес хорошо проветривался, поэтому те два дерева, наверное, были просто отклонением от нормы. Если они и впрямь были заражены, ей никогда раньше не доводилось видеть такого на острове.
Как дендролог – ботаник, специализирующийся на древесных растениях, – Джейк знала, что многие виды деревьев катастрофически вымирали задолго до того, как разразилось Великое иссушение. Это случилось с американским каштаном в 1900-е годы, с голландским вязом в 1960-е годы и с европейским ясенем