Близился конец февраля. Конница приближалась к Саратову. На ночь остановились в каком-то селе, где есаула нашёл генеральский вестовой.
– Ваше благородие, вам приказано к генералу!
Приказ начальника – закон для подчинённых! Слезши с коня, Звёздный строго приказал Шуршику:
– Охраняй!
Кот понятливо мяукнул.
Перешагнув порог избы, в которой разместился генерал Платов, есаул и не подозревал, что его судьба отныне изменится немыслимым образом.
– Есаул Звёздный по вашему приказанию прибыл!
Матвей Иванович кивнул:
– Вольно. Садись, Михаил Романыч.
Тот сел на табуретку, привычно придержав шашку, чтоб не путалась в ногах.
– Значит, так, – деловито начал Платов, – Слушай боевую задачу. Не мешкая ни часу, берешь свою разведку, обе сотни, и идёшь прямо на Хиву, нас не дожидаясь. Весна нынче ранняя, лёд только что сошёл, поэтому, чтоб быстрее двигаться, по Волге сплавишься до Астрахани, Каспий переплывёшь в Астрабад, а там напрямки, через степь. В Хиве иди к хану и требуй освободить русских полоняников. Вот Государев рескрипт, вручишь ему, – генерал протянул засургученный пакет.
– Держись нагло, спесиво. Дескать, основные силы грядут в скорости и, ежели хан не подчинится, то мало ему не покажется. Так-то у нас с Хорезмом мир, но хан намёк понять должон. Затем, подходящих проводников сыскавши, иди на Герат. Там уже могут быть англичане. Действуй по обстановке. Разрешаю врать, что ты только разведку делаешь. Впрочем, это и не враньё, а святая правда! Да они, англичане, и не будут докапываться. Мало ли, зачем русские казаки объявились. Маршрут зарисуй на карту, отошли мне, а то мои карты только до Хивы. Всё ли понял правильно, запомнил ли хорошо?
– Так точно, Ваше Высокопревосходительство! Запомнил! Разрешите вопрос?
– Спрашивай.
– После Герата куда… или вас дожидаться?
Генерал встал и прошёлся по избе, заложив руки за спину, ибо был в затруднении. Конечная цель похода войскам ещё не была объявлена…
«Придётся сказать! Не топтаться же разведке в Герате»
Он посмотрел на есаула в упор:
– После Герата пойдёшь на Кандагар. А потом – в Кашмир. Город Сринагар… ежели получится.
Платов сел к столу и быстро написал что-то на листе из бювара. Посыпал песочком, поставил личную печать. Сложил, запечатал четырьмя сургучными печатями.
– Вот приказ. Вскроешь, когда достигнешь Сринагара.
У скромного есаула Звёздного аж дух захватило!
«Вот оно что! Индия! Мы идём на Индию, чтобы… Чтобы что? А! Не моего ума дело. Однако раз государь приказал – дойдём и до Индии! Порвём англичан!»
Вернувшись к себе, принялся распоряжаться. Дневной переход уже закончился, но приказ был: «не мешкая ни часу!». Две сотни разведчиков, недовольно ворча, построились.
– Слушай мою команду! – протяжно