На балах так же строились интриги, велись переговоры, да даже запугивания и покушения вполне можно было провернуть под ширмой этой праздничной мишуры. И сегодняшний бал ничем не отличался от других таких же.
– Ты на все смотришь слишком мрачно, – а вот Орвунд как всегда был преисполнен благостного расположения духа. Даже удивительно, как друг мог сохранять такой взгляд на мир, живя постоянно в столице. – Зачем каждый раз ждать подвоха?
– Затем, что иначе я бы не дожил до своих лет, – с улыбкой парировал Эйтон, заодно внимательно наблюдая за окружающими. В белой толпе вкрапления одежды других цветов сразу бросались в глаза.
Прямо в такт этих мыслей пробурчал вернувшийся с бокалами Надир:
– Кто вообще придумал и лакеев обрядить в белое? Чтобы найти их можно было, лишь об них споткнувшись? Толку от всей этой символики, если это банально неудобно? Лично я себя вообще чувствую, как кровавое пятно посреди сугроба. Надо было за вином Орвунда посылать, с его блаженной жизнерадостностью, ему бы это настроение не испортило.
Прекрасно зная ворчливость друга, Эйтон лишь улыбнулся. А Орвунд молчать не стал:
– Один подобный бал в году можно как-то пережить. Зато потом, в новом году, как пойдет череда других балов! Старайся во всем найти хорошее, видеть доброе. И мир расцветет для тебя в ответ.
Надир пихнул Эйтона локтем в бок с мрачным:
– Нет, я тебе серьезно говорю, он что-то из запрещенных зелий принимает. Постоянно. Кувшинами. А то и бочками.
Орвунд со укорящей улыбкой закатил глаза и сам же поспешил сменить тему:
– Эйтон, но ты уверен, что тебя хотят именно подставить?
– А с какой еще целью мне могли назначить тайную встречу во дворце во время бала? Знаешь, по моему опыту ни один доброжелатель не станет подписывать свои послания как «доброжелатель».
– Тогда тем более глупо идти, – буркнул Надир, залпом осушив свой бокал и с досадой оглядевшись, видимо, в надежде, что лакей с подносом попадется. – Это же ловушка! Вот повесят на тебя какое-нибудь покушение, и все, прощай твои матримониальные замыслы в адрес принцессы.
– Я все равно пойду, – Эйтона возможная угроза вообще не пугала. – Банально, чтобы выяснить, кто именно так жаждет от меня избавиться. И не надо сейчас, пожалуйста, шутить про список, длинной с Восточный тракт.
Только открывший было рот Надир, тут же его захлопнул. Но вмешался Орвунд:
– Давай мы хотя бы тебя подстрахуем.
– Если я пойду не один, то все точно сорвется. Нет, я, конечно, признателен вам за помощь, но тут все же сам справлюсь. До встречи еще минут десять и, как я вижу, из основных действующих лиц куда-то только что ушел лишь сам король. Но и то это может быть простым совпадением.
Взгляд сам собой замер на неожиданном черном проблеске среди окружающей белой