Часть вторая.
Глава 1.
Сборы заняли у меня ещё несколько дней, во время которых я окончательно распределил, кто из моих приближённых за что отвечает в моё отсутствие. Снова перечитал наиболее свежие донесения о степных племенах, уделив особое внимание орочьим вождям и лично Глууму. Вожди орков в племенах Орды менялись с такой скоростью, что, пока я доеду, большая часть и этих сведений может оказаться бесполезной, но примерный расклад сил в Орде стал вроде понятен. С удивлением я обнаружил, что об орочьих шаманах сообщалось до обидного мало. Степные колдуны хорошо умели хранить свои секреты.
С собой я взял два десятка всадников охраны. Ехать предстояло по довольно пустынным местам, а терять время на ненужные стычки я не хотел. Впрочем, земли, принадлежащие Чёрному Замку, мы проехали без приключений. Чем ближе к границе, тем плодороднее становились почвы вокруг. Но поселений здесь встречалось мало, а те, что попадались, были хорошо укреплены. Чувствовалось соседство с Великой Степью, откуда в любой момент могли налететь орочьи отряды. Чёрный замок, в свою очередь, не оставался в долгу, наша конница не раз уходила в степное раздолье, чтобы выжечь кочевья слишком воинственных племён. Но на их место приходили новые. Бродили здесь и просто банды из отребья всех рас и народов, нападающие на любого, кто покажется им лёгкой добычей. Словом, в Пограничье стычки не затихали даже в мирное время. Но отряд из двадцати бойцов сулил мало добычи, да и за ту пришлось бы платить кровью и нас никто не останавливал, хотя пару раз мы видели на горизонте подозрительные разъезды. Если бы не угроза войны, стоило бы кинуть три-четыре сотни конницы почистить Пограничье и уменьшить число любителей лёгкой добычи.
В пограничном форте на берегу безымянной реки, служащей границей между Великой Степью и моими землями, я оставил своих спутников дожидаться моего возвращения. Мне уже приходилось ездить в Орду, но в этот раз я, помня об неудавшемся покушении, не был уверен, что нынешняя поездка получится спокойной. Два десятка бойцов не отобьются от всей Орды, так зачем рисковать верными воинами без толку? А я, если что пойдёт не так, выкручусь, не в первый раз. К тому же в Орду ехал не Чёрный Властелин и Повелитель Тьмы, а один из его приближённых, носивший официальные титулы Тень Повелителя Тьмы и Голос Владыки Чёрного Замка. Проще говоря, я ехал под личиной собственного посла. Эту маску я использовал уже не раз, ведь послу проще говорить как с друзьями, так и с врагами. Особенно с врагами. Считалось, что моими устами говорит сам Повелитель Тьмы, сейчас восседающий далеко на Севере. А Голос Владыки это всего лишь голос и тащить с собой на убой огромную свиту