ним леса Пустошей сменяет бескрайняя тундра. За короткое северное лето она расцветает, покрываясь травой почти в человеческий рост. Но северное лето коротко, осень ещё короче, сгнить под осенним дождиком вымахавшие за лето травы просто не успевают и суровая сухая зима превращала летнее разнотравье в превосходное сено, служившее кормом многочисленным травоядным от мелких грызунов до огромных косматых мамонтов, исполинских оленей и свирепых северных носорогов. На травоядных охотятся хищники, сюда во множестве стекаются за добычей охотничьи отряды орочьих племён, но дичи не убывает. А по побережью сидят племена прибрежных орков, плавающих на утлых, но вёртких лодчонках с каркасом из китового уса, подобранного на берегу плавника, а то и просто из прутьев, обтянутых шкурами морского зверя. Побережники ловят рыбу, охотятся на тюлений, кальмаров, мелких кракенов и прочих обитателей прибрежных вод. На своих скорлупках морские охотники умудряются бить гарпунами китов и даже свирепых кашалотов. Именно отсюда шли основные поставки рыбы и мяса для Чёрного Замка. И пропускать туда эльфийский флот я не собирался. Поэтому гарнизон Пятого Когтя был вторым по силе среди моих крепостей, насчитывая больше тысячи воинов и несколько не самых слабых моих магов. А Четвёртый Коготь должен был поднять тревогу, если из-за Драконьих островов нагрянут незваные гости. И вот Четвёртый Коготь разрушен. Но не эльфийским флотом, а кем-то другим. Но зачем и с какой целью? Кому помешала одинокая сторожевая башня? Кто он, мой новый враг, что задумал и где нанесёт следующий удар? Все эти вопросы не давали мне покоя. Тайна Когтя требовала, чтобы я оставался на Севере, пока не пойму, с чем мы на этот раз столкнулись. Но странное посольство Глуума, дерзкие требования новоявленного Повелителя степи и последовавшее за тем нападение шаманов столь же настойчиво требовали, чтобы я ехал в Орду. На Севере оставалась неразрешённая загадка. На юге всё шло к большой войне. Надо было что-то решать.
А с юга приходили всё более тревожные вести. В степи пропало два крупных торговых каравана. Повелитель Орды Глуум заявил, что сам найдёт виновных и жестоко их накажет. Однако пока степная дорога была закрыта. Торговцы, ведущие дела с приморскими государствами Юга, что лежали за Великой степью, терпели огромные убытки. На море ещё не стихли обычные в это время года шторма, корабли не ходили и торговля просто замерла. Сразу взлетели цены на вино и пряности, а также на соль, муку и крупы.
Тем временем во всех королевствах Запада кипела работа. Проводились бесконечные смотры войск, ремонтировались наиболее важные или ,напротив, самые запущенные крепости из числа тех, до которых в мирное время руки никак не доходили. Под видом королевских охот началась заготовка провианта для армии. Охоты! Это весной-то, не дав зверю отъесться после голодной зимы. Резко возросло количество военных интендантов и поставщиков, отправленных в тюрьму, а то и на виселицу за выявленное воровство. Оружейные гильдии были завалены
