На фоне кровавой луны темнела исполинская фигура.
Сначала я решила, что это скульптура каменного монстра из тех, что устанавливают на крышах, но для скульптуры та была слишком огромна. Казалось, крыша под ее весом вот-вот проломится, дом рухнет. А потом фигура расправила крылья и оказалась живой. На черной морде вспыхнули два алых огонька.
В красноватом мерцании луны я увидела, как вытягивается длинная шипастая шея.
Дракон!
На крыше дома сидел дракон!
Крик застрял в горле. Внутри своего разума я вопила от ужаса, но из распахнутого рта не вырывалось ни звука. Я едва дышала.
О боже, в этом мире не только говорящие коты водятся, но и гигантские летающие ящеры.
– Хэй-вэй, – раздалось откуда-то сбоку, пока я таращилась на крылатого исполина на крыше здания. – Красотка, это я тебе.
Оцепеневшая от шока, я медленно перевела взгляд на говорящего. Из темноты переулка мне улыбалась женщина лет пятидесяти в откровенном платье и без двух передних зубов. Дракона она явно не замечала, потому что была спокойна и весела. Ее рыжие волосы, взбитые в высокую пышную прическу, горели в ночи ярким факелом. Лицо казалось неестественно бледным (белила?), а щеки – красными (румяна?). Оранжевые одежды тоже украшала какая-то эмблема, но с такого расстояния я не могла разглядеть букву, вышитую на заплатке.
– Ты красивая. Очень. Заработать хочешь?
Мои губы беззвучно зашевелились, ноги приросли к мостовой. Я собиралась предупредить незнакомку об опасности на крыше, но не могла выдавить из себя ни слова.
– Немая что ли? – Женщина приложила ладонь к уху, прислушиваясь, затем двинулась из переулка ко мне. – Ничего. Главное, смазливая. В нашем деле разговоры и не нужны. К тому же мужчины не любят болтливых.
Я продолжала открывать и закрывать рот. Рыжая тем временем вышла на площадь, под свет луны. Нас разделяло всего несколько метров. Поняв, что с этой внезапной немотой мне не справиться, я подняла дрожащую руку и показала пальцем на крышу, где сидел дракон.
– Что там? – Женщина проследила за моей рукой, а в следующую секунду рухнула на колени и уперлась лбом в землю. – Наместник. Ваше Темнейшество.
Она задрожала.
Я тоже тряслась всем телом.
Наместник? Правитель Эрлинг-Веста? Тот, который не человек?
Взглянув на нас с высоты своего трехэтажного насеста, дракон фыркнул – как мне показалось, с презрением. Клянусь, я отчетливо увидела брезгливо-надменное выражение на его вытянутой морде. Затем черные крылья раскрылись и заслонили луну. Раздался звук, похожий на раскатистый свист. Нас, замерших внизу, окатило мощным порывом ветра, рядом взметнулся в воздух бумажный мусор, и над крышами домов стремительно пронеслась хвостатая тень.
– Улетел, – вздохнула с облегчением рыжая женщина. Все еще дрожа, она с трудом поднялась с колен и вытерла со лба пот. – Так что насчет работы? Кивни, если согласна, немая.
Напряжение