Что там под крышкой? Волшебная палочка? А может, корона?
Сейчас окажется, что я напрасно испугалась и не так страшен черт, как его малюют.
Коробка висела в воздухе перед моим лицом. Я заглянула внутрь и растерянно моргнула. На дне, в плену картонных стенок, лежали какие-то грязные тряпки.
Боже, ну почему в этом мире все настолько грязное, что хочется немедленно отправиться в душ?
– Что это?
Брезгливо, двумя пальцами я вытащила подарок кота наружу и увидела, что это платье, старое, шитое-перешитое, в пятнах, дырках и заплатках. Длинное, бесформенное и невыразимо уродливого оттенка. Ну пусть будет шоколадного.
– Ты сказал, что это поможет мне в новом мире.
– Разумеется. Не будешь же ты разгуливать по Эрлинг-Весту в одежде из своей реальности. Надо смешаться с толпой.
Камень, минуту назад свалившийся с души, вернулся на место.
– Но почему… лохмотья?
В висках застучало. Под ребрами заскребло.
– Ну ты же нищенка, – развел лапами кот.
– А почему нищенка? – моему возмущению не было предела. – Почему не королева? Не графиня на худой конец? Ты хочешь, чтобы я превратила остров-помойку в райский уголок, и делаешь меня нищенкой?
– Да, – абсолютно довольный собой, кот показал мне оттопыренный коготь. – Чтобы изменить Эрлинг-Вест тебе придется подняться с самого дна.
– С самого дна… – повторила я хриплым шепотом.
На моем безобразном платье в районе груди белела нашивка – идеально круглый кусочек ткани с красной буквой «С». Я не знала, что это за эмблема, но понимала: какой-то знак отличия. Все это безмерно настораживало.
Помимо одежды на дне коробки обнаружилась пара пыльной, поношенной обуви и несколько мелких монет. Я собрала медяки в ладонь и пересчитала.
Ого, как расщедрился меценат хвостатый. За его жалкие гроши, наверное, и ужин не купишь.
Внезапно я с пугающей ясностью поняла, что в этом убогом мире мне надо чем-то питаться и где-то жить. Нужны деньги, а значит, работа, а устроиться куда-нибудь иностранке (да что там иностранке – иномирянке) без знания языка, местных традиций и культуры ой как непросто.
– Что еще написано в твоем контракте? Жильем меня, случайно, не обеспечат?
С улыбкой усатый поганец стрельнул взглядом в сторону моста, каменной аркой нависающего над помойной речушкой.
Что, серьезно? Даже койко-места в одном из этих гнилых бараков мне не положено?
– То есть ты просто вышвырнешь меня в эту дыру, дашь пару монет и это рванье, – я потрясла платьем перед усатой мордой, – и крутись как хочешь?
– Вот. Не зря я тебя выбрал. На редкость сообразительная особа.
С