Место, где сидел бродяга, пустовало.
Я посмотрел по сторонам, надеясь увидеть его где-то поблизости, но никого, кроме молодой пары, заехавшей на заправку на стареньком пикапе, не обнаружил. Через несколько минут у той же колонки пикап сменил тягач. Дождь усилился. Ветер хлестал по щекам, и я решил не задерживаться на открытом пространстве. Очень хотелось поскорее очутиться в тепле.
Я свернул в свой переулок и вскоре добрался до дома. Калитка была заперта на цепь. Пока я боролся с замком, из темноты выплыла тень.
– Здравствуй, Бен, – сказал я коту. – Рад тебя видеть снова.
Пять лет назад я подобрал его на свалке возле цементного завода. У него была огромная рана на морде, кончики ушей и хвоста покрывали клещи, и, вероятно, он бы умер, если бы в тот день я не шел мимо. Подкинул ли Господь мне этого кота или так совпало, но случилось то, что случилось. Я взял его на руки и понес в ветлечебницу. К своему роковому дню Бен был не молод и уже тогда демонстрировал скупой неудовлетворительный для любителей ласки характер. Поразительно было то, что он не мяукал, не мурчал, и вообще не выносил из себя никаких звуков. Только спустя время, мы, сначала ветврач, а потом я, догадались, что кот был полностью глухой.
В ветеринарной клинике его отмыли, прокололи, откормили. Кот окреп, и, спустя неделю, я принес его домой. Сейчас Бен встречал меня на крыльце каждый день. Я кормил его, потом он убегал на улицу, и в следующий раз я видел его только на следующий день после работы. Сегодняшний вечер не стал исключением. Бен проскочил в дом и устремился на кухню, потому что хотел есть не меньше меня. Прежде чем стрелка часов перевалила за одиннадцать, мы плотно поужинали и перемыли тарелки, оставшиеся еще с завтрака. Кухня превратилась в светлое пятно, где пахло прелыми полами и сырой бумагой. Но главное, здесь было тепло. Прошло еще несколько минут, я взглянул на часы и уже собирался ложиться в кровать, когда услышал стук в окно.
«Дождь», – первое, что пришло мне в голову.
Конечно же, стучал дождь. Хлесткий, холодный и равнодушный. Дождь – приятное явление перед сном. Под дождь я быстро засыпал и крепко спал. Мне ничего не снилось, и утром можно было легко встать без будильника.
Я вернулся в спальню, расстелил постель и присел. Телевизор не работал, и в тихой комнате отчетливо слышалась какофония ночного ненастья. Все смешалось в один шум, и сквозь тихий монотонный гомон, созданный дождем и ветром, я вновь услышал стук. На этот раз звуки неслись от двери, и у меня не было ни единого сомнения, что стучал человек.
Переулок, где находился мой дом, вел к «тропе самоубийц», и я знал, что по ночам туда ходят люди, от которых хорошего ждать не приходится. За промысел