Решаю вложить стрелу в лук и держать наготове. Иду медленно, шагая осторожно. И всё вглядываюсь в траву. Они где-то тут. Серые, как земля. Но их рыжие головы легко можно увидеть среди зелени, нужно только смотреть очень внимательно.
Вот она.
Я перестаю дышать, смотрю на неё, натягивая тетиву. Непонятно, заметила ли она меня или нет, но птица сидит смирно. Где-то сбоку слышу шелест, а затем громкую трель жаворонка. Я отвлекаюсь буквально на мгновение, а куропатка, вытягивая шею, вдруг резко взмывает вверх. Я стреляю.
Промах.
Шумно выдыхаю и осознаю, что забыла дышать, отчего грудь начинает частно вздыматься. Иду за стрелой и поднимаю её.
Треск за спиной.
Я резко оборачиваюсь, наставляя стрелу на неизвестного противника, и напрягаюсь всем телом, готовая выстрелить в любой момент.
– Охотница из тебя так себе, змейка.
Я опускаю лук.
– Зачем подкрадываешься? – хмурюсь я, разворачиваюсь обратно и иду дальше.
– Если бы я крался, ты была бы уже мертва.
Арлан догоняет меня и не спеша идёт рядом.
– Почему не спишь? Ещё не рассвело.
– Я за версту слышу, как ты наступаешь на ветки. Это мешает.
Я слышала, что у Волков чуткий слух, но сейчас Арлан явно преувеличивает. Ничего не отвечаю, просто иду дальше. Волк следует рядом.
Снова наступаю на что-то. Две! Две куропатки упархивают! Я не успеваю прицелиться и выстрелить. Они были прямо в нескольких шагах от нас!
– Да чтоб тебя! – разочарованно восклицаю я.
– А я всё думал, когда же ты их заметишь.
– Куропатки обычно держаться стаями, почему сейчас они сидят по одиночке?
– Выводят птенцов.
Я замечаю у него за спиной лук, который он достаёт и тоже натягивает тетиву, приложив стрелу. Я повторяю и следую за ним.
– На куропаток лучше охотиться с собаками. Они выгоняют – ты стреляешь, – говорит он тихо. – Стой.
Я слушаюсь.
– Тот куст. Стреляй справа.
Я выпускаю стрелу. Как только она приземляется в положенном месте, справа от него пугается птица и начинает улетать, но стрела Арлана её настигает. Воодушевление от полученной добычи распирает грудь. Мы идём туда, где рухнула куропатка.
– Самка, – говорит Волк, поднимая птицу за ноги. Её голова безжизненно болтается. – Проверь место, где она сидела.
Я иду к кусту и обнаруживаю гнездо с десятком яиц. Отец иногда приносил их с охоты. Мама готовила их в подвяленном бараньем желудке: яйца помещаются внутрь, взбалтываются, а после запекаются в нём же на углях. Но что делать с ними сейчас?
– Что смотришь? – спрашивает Арлан. – Собирай, зажарим. У меня в сумке есть желудок.
Я расплываюсь в улыбке, глядя на него.
– Что? – не понимает он.
– Просто я очень люблю взбитые яйца, – отвечаю я.
Мне кажется, что на мгновение