– У меня только одна просьба, товарищ полковник: не разлучайте меня с моими бойцами. Шесть недель, которые мы прожили по ту сторону реки, сроднили нас. Мои ребята пойдут за мной в огонь и в воду.
– Такие бойцы нам нужны, лейтенант. Ваши хлопцы останутся с вами. Теперь у меня к вам просьба.
– Приказывайте. Я готов!..
– В саперной роте три дня назад насчитывалось всего двенадцать человек. А сегодня – и того меньше. Обещают прислать пополнение, но пока… Улита едет, когда-то будет. Вы в пиротехнике что-нибудь смыслите?
– В училище когда-то изучал.
– Не забыли, как ставить мины, разминировать, подводить заряды под фермы мостов, подрывать железнодорожное полотно?
– Думаю, что нет.
– А если что и забыли, напомнит командир роты капитан Павлищев. Он у нас в саперном деле – маг и волшебник. Итак, лейтенант, с завтрашнего дня вы – командир саперного взвода. – Полковник посмотрел на начальника штаба, который успевал сразу делать два дела: внимательно слушать командира и делать записи в журнале боевых действий. – Ваше мнение, Георгий Иванович?
– Если лейтенант сумел вырваться из чертова котла живым-здоровым, с документами, да еще вывести бойцов, то саперным взводом командовать сможет, – ответил начальник штаба, приглаживая ладонью ежик коротких черных волос, которые у него росли низко, спускаясь почти до самых смолянисто-черных бровей. – Думаю, что лейтенанту и его орлам нужно до утра хорошенько выспаться, завтра привести себя в божеский вид, получить обмундирование и включаться в боевую жизнь полка. Где сейчас ваши бойцы?
– В землянке у разведчиков.
– Как они туда попали? – удивился начальник штаба.
– Нас всех забрал к себе… Степан, из разведроты…
– Ну и как он? Впечатляет?
– Более чем впечатляет. Мы были свидетелями, как после култымовских топей Степан вел через речку «языка».
– Степан у нас на вес золота, – сдерживая прорывающийся хохоток, сказал начальник штаба. – Поклялся, что до тех пор не погибнет, пока не притащит живого Гитлера.
– Ну что ж, лейтенант, сегодня спите в землянке у Степана, а завтра – в распоряжение капитана Павлищева. – Полковник протянул Казаринову руку.
Связной, следивший из темного угла землянки за разговором полковника с лейтенантом, не дожидаясь, пока его окликнут, встал с нар и вышел на свет.
– К разведчикам, товарищ полковник?
– К Степану. Да скажи, чтоб накормили.
У выхода из землянки Казаринов остановился.
– Что-то хотели сказать? – спросил командир полка.
– Можно мне сейчас навестить тяжело раненного бойца?
– Сейчас, ночью?.. Может, отложите это на завтра?
– Лучше бы не откладывать.
Полковник бросил взгляд на связного.
– Проводи лейтенанта в медсанбат! И подожди его там. А оттуда – в землянку к Степану.
После промозглой сырости землянки сухая августовская ночь пахнула мягким теплом и нежными запахами душистых трав.
В